– Чем могу быть полезен гостям из Столицы? – учтиво осведомился Руфус.
– В последнее время к вам не приводили нескольких беспризорных детей? Они путешествовали в окрестностях города на диковинной самоходной машине.
Жандарм нахмурил брови и замолчал.
На его лице возникло странное выражение, которое появлялось нечасто. Только в минуты, когда он крепко о чем-то задумывался.
Эта женщина явно Эсселитка, да еще из императорского дворца. Она ищет детей, которых он отдал своей мамаше. Тех же беспризорников, которых разыскивают Амалия и ее помощники.
В городе что, объявлен съезд Эсселитов?!
Не нравилось все это Руфусу, ох как не нравилось. Не ровен час, кто-то из них пронюхает о заводе. Тогда ему и мадам Клеопе несдобровать. Они не хотели отдавать детей, пока дирижабль не будет закончен. Все-таки лишние рабочие руки… Но если вдруг запахнет жареным…
– Нет, я никого не видел, – наконец ответил он.
Коптильда вошла в участок и хотела зайти в кабинет Руфуса, но тут заметила, что у него посетители. Она тихонько приоткрыла дверь и заглянула внутрь.
Да так и остолбенела, узнав ту самую Эсселитку, что устроила погром в трактире Белой Гривы.
Марта тем временем поблагодарила начальника жандармерии и повернулась к своим спутникам.
– Здесь нам тоже не улыбнулась удача, – сказала она.
Все трое вышли из кабинета. Комендантша же быстро проскользнула внутрь.
– Ты знаешь, кто это?! – воскликнула она.
– Эсселитка из дворца, – ответил Руфус.
– Нет! – покачала головой Коптильда. – Это самая натуральная бандитка! Не знаю, на кого она работает, но только не на императора!
Жандарм вопросительно поднял брови.
– И она тоже ищет детей! – произнес он. – Не нравится мне все это! Надо предупредить мамочку!
В это время Гамед и его спутники вышли на улицу и переглянулись.
– Он явно лжет! – сказала Марта, нахмурив брови.
– Я тоже это заметил, – согласился король кочевников. – Руки так и чесались припугнуть его саблей, но он все-таки главный жандарм этого города.
– Так что нам теперь делать? – спросил Артемид.
– Подождем немного, – ответила Марта. – Видели, как он забеспокоился? Сейчас он либо пошлет гонца, либо сам отправится, чтобы предупредить того, кто знает о наших беглецах.
И она оказалась права.
Не прошло и десяти минут, как Руфус в сопровождении комендантши вышел из участка.
Они огляделись по сторонам.
Марта, Гамед и Артемид тут же скрылись за углом, успев остаться незамеченными.
Те двое быстро зашагали по улице.
– Коптильда?! – удивилась Марта. – Значит, наши подозрения верны! Они точно знают, где прячутся дети! Или даже сами их скрывают!
Марта и берберийский король молча кивнули друг другу. Они дали Руфусу и Коптильде отойти на приличное расстояние, а затем поспешили за ними следом.
Жандарм и его подружка привели их к воротам огромного завода, обнесенного высоченным бетонным забором. Руфус забарабанил в створку ворот. На уровне его лица открылось небольшое окошко, и чей-то недовольный голос спросил:
– Ну, чего надо?!
– Открывай, Брагим! – сказал тот. – У меня сообщение для твоей начальницы!
За воротами послышался металлический лязг и грохот запоров. Вскоре ворота отворились, Руфус и Коптильда вошли внутрь.
– Я знаю это место, – сказал Артемид. – Это же завод дирижаблей мадам Клеопы! Она работает на императора. Старушенция славится своей алчностью и жадностью. От нее разбежались все рабочие, и она иногда заставляет трудиться на своем заводе заключенных из жандармерии своего сына, главного жандарма города!
Марта выразительно посмотрела на Гамеда.
– Заключенных? – переспросила она. – Может, и наши ребята угодили за эти стены?
– Вполне возможно! – согласился король. – Может, тебе стоит…
Та лишь отрицательно покачала головой и молча показала на вышку из блестящего металла, возвышающуюся над забором.
– У меня ничего не выйдет! Здесь установлены блокираторы магии! Клеопа и Руфус все предусмотрели. Придется искать другой способ проникнуть
