– Символ нашего рода цвета солнца, мы – за свет и правду, и рука предателя и самозванца не коснется лучей Сары-оола.
Старшина степного клана явно намеревался растоптать оранжевый бунчук, но не успел его даже швырнуть к ногам.
Невесть откуда взявшийся Улдуз схватил сзади предводителя Сары-оола за глазницы и резко потянул на себя, одновременно ударил его коленом в копчик. Раздался сухой треск, и старик мрассу рухнул навзничь на землю. Из его ослабевших пальцев Улдуз выхватил бунчук.
В толпе раздались крики возмущения и ужаса, кое-где зловеще запели клинки, вылетая из ножен, но среди людских голов замелькали плети, на крики метнулись верные Азамату мрассу и кубаи. После недолгой потасовки все быстро стихло.
Улдуз передал оранжевый бунчук Азамату. Новый султан мрассу поднял руку, и толпа замерла в ожидании. Властитель Карлука пригласил всех на вечерний пир в честь своей победы и восшествия на престол и направился в сторону храма, окруженный плотной толпой приближенных.
Петр махнул рукой в сторону новоиспеченного главы мрассу, мол, пусть сами разбираются, и приказал возвращаться в лагерь. По дороге воевода поравнял своего коня с моим и спросил:
– Что скажешь, Василий? На пир явиться надо, обидится Азамат! А вот что потом делать будем?
– Мы и так задержались, теперь препятствий для похода на Июрз нет, завтра можем выдвигаться, – ответил я.
– Так тому и быть! – подвел черту Петр и поскакал вперед.
В лагере стали готовиться к завтрашнему отъезду, а мы разошлись по шатрам – отдохнуть перед пиром.
Несмотря на бессонную ночь, я был полон энергии и вместо того, чтобы прилечь, носился по своему походному жилищу, не находя себе места. Весьма кстати на глаза мне попалась шкатулка, которую мне отдал Узан, сейчас я мог открыть ее по праву – ведь Карлук взят!
Глава 12
Часто то, что ищешь за тридевять земель, находится у тебя под носом!
Шаман не соврал. Как только я коснулся крышки, раздался хлопок и сундучок открылся. Внутри лежал пергаментный свиток, из которого я узнал следующее:
«После достославного похода на Казар, к всеобщему прискорбию братии, окончившемуся неудачей, нечестивцы казарские устояли, противопоставив силе оружия богопротивную магию и подлость бесчисленных орд.
Монах-стратиг, Марк Лихтор, предложил рыцарям при отступлении уничтожить Каррохову пустошь[85], лежащую на пути.
Командор Исайя Комптон отнесся к предложению с большим сомнением, помня о недавней неудаче, но препятствовать добровольцам не стал. Кроме того, сказал, что только благоволением Божиим сохранил бо?льшую часть войска и не желает более ни испытывать судьбу, ни требовать от воинов сверх того, что им уже довелось вынести.
Лихтор обратился к воинству и братии с речью, возжегшей огонь в праведных сердцах. Многие решили присоединиться к священной миссии с готовностью уничтожать прислужников тьмы.
На следующий день рыцари и оруженосцы выступили на Черный Июрз общим числом немногим более пяти сотен, при двадцати мушкетах, восьми стрелометах и одной пушке.
На подступах к пещерам христианское воинство было встречено посольством от местного князька Тикуна. Представители оного властителя в резких выражениях потребовали от рыцарей объяснений цели появления в землях июрзских иноземного войска.
Не имея на руках грамоты на проход по землям мрассу от султана Амана, Марк Лихтор честно рассказал, зачем пришел, и клятвенно заверил местного правителя в лице послов, что не причинит жителям, находящимся под покровительством Тикуна, никакого ущерба.
Не скрывая радости от известия, мрассу вернулись к своему владыке с рассказом о походе на Каррохову пустошь, предпринятом орденом «Знание – сила».
Тикун лично приветствовал Лихтора и предложил помощь в уничтожении приспешников зла, живущих в глубоких пещерах.
Отряд следовал далее в сопровождении воинов-мрассу числом около тысячи и людей рабочего звания примерно в таком же количестве, приданных войску ордена князьком Тикуном.
Лихтор и рыцари по достоинству оценили свою удачу и божью поддержку своего замысла, когда воинство встало перед Карроховой пустошью.
Хотя воины-мрассу и их работники не могли приблизиться к защитникам нечестивой обители из-за черной магии, которая с неистовой силой терзала слабых духом язычников, но наладили бесперебойную доставку свежего мяса и молока для войска ордена, а также организовали вырубку леса на близлежащих горах и долинах, создали огромный запас сучьев и бревен, который немало пригодился во время компании.
Вход в пещеру охранял небольшой отряд лучников, часть из которых сразу погибла после меткого залпа из арбалетов
