жеребец. С морды его свисали клочья пены и оборванные постромки, за ним на измочаленных о камни мостовой ремнях волочилось дышло.
Хозяин коняги, небольшой мужичонка в армяке, гонялся за четвероногим грузовиком, костеря его последними словами. Я было сунулся помогать, но тут подоспел стражник с ургой[101] в руках. По-хозяйски покрикивая, ловец разогнал любопытствующих и ругателя, стал приманивать жеребца морковкой, называя его, не в пример хозяину, ласковыми именами. Вокруг места событий сгрудилась толпа.
Я понял, что задержка надолго, махнул рукой возничему, мол, пешком дойду. Сунул сверток с мечом и рубахой под мышку и зашагал в сторону Армянской улицы. В надежде обойти пробку.
Но не тут-то было, все улицы вокруг, и Армянская, и Южная, накрепко «встали». Я, недолго думая, повернул на Протасовскую. Дошел до Дикопольской и двинул в сторону Степных ворот, где дымила кузница мастера Кудло.
Хохол явно расширился, на юго-восточной стороне выросло несколько новых мастерских. Оттуда раздавался грохот и визг, из труб вылетали снопы искр, по двору бегали закопченные работники, катали тачки с углем и рудой, отработанным шлаком, кудрявыми металлическими стружками и прочим мусором. Отходы производства грузили на обитые жестью телеги, которые вереницей стояли у ворот, и тут же, по мере заполнения, увозили хлам за город. Гляди-ка, чуть ли не завод!
Сам Кудло обнаружился в старой своей кузне. На черной стене висел чертеж чего-то замысловатого, и кузнец, тягая себя за чуб, вносил в него поправки. Яростно спорил с подручным детиной с могучими руками и в кожаном фартуке. Увидев меня, Кудло улыбнулся и, не здороваясь, воззвал ко мне:
– Вот хоть ты ему скажи, что не взорвется ракета, если пороховые газы через дополнительные отверстия вылетать будут! Испытаем, если надо, сбоку от сопел клапанов насверлим, и полетит, родимая, никуда не денется!
Я растерянно пожал плечами. О ракетостроении знаю только то, что его придумал Циолковский[102], а больше ничего.
Хохол стиснул мне ладонь и замахал на мрачного подмастерья руками:
– Уйди ты, свищ зубной, не до тебя сейчас: видишь, человек ко мне пришел, издалека пожаловал!
Парень кивнул мне и недовольно пробормотал в густую черную бороду:
– Опять напьешься до зеленых соплей и железных птиц, а дело стоит… – и вышел, хлопнул на прощание дощатой дверью.
Кудло крикнул ему вслед:
– Ты еще поговори мне, варнак, злыдень! Волю взяли…
Но видно было, что совсем не рассердился кузнец на своего ученика – напротив, довольно улыбался. Убедился, что дверь закрыта, сказал:
– Толковый парень! Все на лету хватает, норов, правда, больно строптивый… Но это ничего. Из таких настоящие мастера вырастают! Ну, что пить будешь, витязь знаменитый?! Слухом-то земля полнится, как вы с Петрухой Жеребцовым Дикое Поле вспахали! Расскажешь?
– Конечно, – ответил я, предвкушая удовольствие от описания подвигов, – а пить буду чай!
Кудло изумленно посмотрел на меня, убедился – не шучу, пожал плечами и повел меня в соседнюю комнату, чистую и с большими окнами.
Пока я рассказывал ему про степные приключения, кузнец дергал за разноцветные шнурки и нам работные люди со двора подавали то самовар, то колотый сахар, то сладкие пирожки, варенья разные, мед.
Я с удовольствием пил маленькими глотками ароматный чай с чабрецом, мятой и смородиновыми листьями, вприкуску, с сахаром, не забывал и про прочую снедь.
Кудло порадовали вести «с полей», он довольно отдувался, хлопал себя по коленям, ухал и смеялся. Про испытания Лала пришлось рассказ даже повторить. Время быстро и незаметно пролетело, за окном стало темно.
Я почувствовал легкое беспокойство, как будто кто-то следил за мной недобрым оком, но в комнате мы были только вдвоем.
Мастерские затихли, только где-то взлаивали собаки, вторя друг другу. Я засобирался домой, как вдруг… В сердце неприятно кольнуло – я понял причину своего нервного возбуждения.
Шарик чертей! Доселе невидимый, даже мне горел ровным зеленым светом! Выходит, Кудло – неупокоенный тугор?!! Вот так раз! И что мне теперь с этим делать?!!
Кузнец что-то почувствовал, смеяться перестал. Молчание, казалось, сгущало воздух в комнате. Я знал, что должен пометить украинца маяком, иначе меня убьют через три дня, такой был уговор со Жбаном и его братьями. Но рука не поднималась сделать это.
То, что Кудло старый и давно бродящий без покаяния дух из моего канона, многое объясняло: взять его знания о самогоноварении, ракетах и артиллерии…
Но мне не хотелось вот так, на полуслове, обрывать наше приятное общение, и вообще кузнец мне нравился, я не желал ему зла. Украинец внезапно переменился, посмотрел на меня совсем по-другому, пронзительно и остро. Его взгляд исходил из глубины черепа, будто кто-то сидящий внутри завладел глазами. Но глядел Кудло не на меня, а на висящий в воздухе шар-маяк.
– Вот и достали они меня, чучелы рогатые, – скрипучим голосом проговорил кузнец и отвел взгляд.
