не продолжу свой род…
– Звучит неплохо, но как мне узнать, что ты выполнишь обещание? – поинтересовался я.
– Очень просто, в тебе течет горячая кровь обитателя огненных глубин, а все сделки, которые заключают существа вашей породы – обоюдоострые: ты не выполнишь обязательств – умрешь! Я попытаюсь тебя обмануть – здравствуй, суд и Плавильня! – с нажимом проговорил Косматко.
Все это звучало очень убедительно, Жбан то же самое говорил. Но я все же сомневался в честности козлоголового, о чем ему и сообщил:
– А если ты колдовать станешь?! Нашлешь чары, и я с тобой соглашусь – никто ведь тебе здесь помешать не сможет?
– Я тебе клянусь, что никаких сил, кроме логики и знаний, использовать не стану! – продолжил заверять меня колдун. – Вот и новая сделка! Поверь, Василий, моя цель не просто победить в споре, здесь и сейчас, не это для меня главное! Я хочу, чтобы ты во что-то поверил, а в чем-то и усомнился – и только. Захоти я с тобой в чародействе соревноваться – и здесь меня поражение ожидает в любом случае – по причинам, которые я тебе ранее изложил…
– Допустим, убедил ты меня в честности поединка умов… – задумчиво начал я, Косматко распрямился во весь свой немалый рост и оглушительно расхохотался.
– Вот ты и согласился со мной, дурилка стоеросовая, вот и подействовали, ме ме-е-е-ее, на тебя мои доводы, слабак безмозглый!!!
Я рванулся в ярости, задыхаясь от ненависти – обманул-таки, зеленомордый! Но Каменюшка сдавил меня сильнее, аж кости затрещали от его уже неделикатных объятий.
– Неправильно так, нечестно, – кричал я колдуну, задыхаясь и скрежеща зубами от боли, – не пойдет тебе на пользу такая победа!!! Не спорил я с тобой, об условиях состязания договаривался!!!
Но Косматко уже меня не слушал – скакал вокруг костра в торжествующей пляске, радостно мемекал и выбрасывал коленца, выкрикивая:
– Согласился, согласился, согласился!!! Ме, ме, ме-е-е-е-е!
Внезапно темп его развеселого представления изменился: сатир сник и задергался, все еще исполняя свои танцевальные па. Он уже, очевидно, не владел своим телом, а превратился в марионетку, которая пытается сопротивляться беспощадным невидимым нитям, но не в силах противостоять воле кукловода. Скорость неистовой тарантеллы все возрастала, и козлоногий без удержу размахивал руками и копытами, которые гнулись в суставах под немыслимыми углами, издавая треск и щелчки.
Наконец, обессиленный, Косматко повалился на землю, уже в маленьком человеческом обличье, скуля и хватаясь руками за живот и плечи. Каменюшка отпустил меня, его каменные клешни втянулись в холм, остались только рыхлые кучи земли и песка.
Вокруг костра, развалясь, сидели пятеро демонов преисподней, гордо воздев в ночное небо свои раскаленные, украшенные золотыми кольцами рога. Один из них выделялся размерами и бо?льшим количеством адских наград. Я понял: это младший и самый умный из братьев Жбана – Кура.
Не глядя на Косматку, он ровным, хорошо поставленным баритоном, почти без интонаций, заговорил:
– Значит, вот как ты рассудил… А ведь опытный и неглупый слуга… Ты думаешь, что можешь заключать сделку с человеком, в жилах которого течет огненная кровь, и сам устанавливать правила?!! Я разочарую тебя: закон давно установлен и записан кровью нарушителей на их выделанной коже… И ни я, ни тем более ты не можешь переписать эти строки или изменить! Цитирую: если согласились двое или более соревноваться в чем-либо и призвали в свидетели лорда Плавильни, то исполнится их состязание по сказанным ими словам, и никак иначе! Прямо сейчас за нарушение договора я могу тебя разделить и тугор твой забрать в долины безводные… Но покровитель твой на такой исход не согласен и требует испытания, которые вами задуманы, продолжить… Так что довольно валяться! Вставай и борись! Или признай поражение!
Охая и хромая, Косматко кое-как доковылял до костра и сел к огню. Я устроился напротив него, испытывая легкий мандраж, все-таки ум – не самое лучшее мое оружие, что стало особенно ясным после недавнего происшествия.
– О чем будет ваш спор? – сурово спросил Кура.
– О сотворении мира, – кряхтя, ответил Косматко.
– Начинай, раз выбрал, – приказал демон.
– Вот видишь, Василий, я тебе говорил, что на равных нам не сразиться! – начал колдун, поглаживая свои локти и колени.
– Если ты решил сменить тему, порассуждать о справедливости и всеобщих возможностях, вспомни, почему мы здесь, и продолжай по существу! – оборвал его Кура.
– Один из основных постулатов любой веры – это утверждение, что небо и земля и все, что между ними, – есть творение всемогущего божества. Я буду отстаивать мнение, что сущее – дело рук дьявола. Демиурга, отягощенного злом! – поглядывая то на меня, то на чертей, заговорил Косматко. – Это он создал светила и планеты, заселил их существами, закон жизни которых – подавлять силой и хитростью особей своего вида, уничтожать или заставлять работать на себя всех и вся, до кого сможет дотянуться; делать все для достижения максимального комфорта и абсолютной власти любой ценой! – Колдун сделал паузу, приглашающе кивнув мне.
Я помолчал, собираясь с мыслями. Мне вспомнились все лекции, прослушанные во сне, и обрывочные мысли стали складываться в осмысленные фразы ответа:
