Я в шоке вытаращилась на заклинателя.
— Слушай, Шурик, да ты… — попыталась выдать достойный ответ, но он улыбнулся и, склонившись ниже, добавил:
— И к тому же я тебя люблю. Такой аргумент тебе нравится больше?
Обалдеть, товарищи… Пристально вгляделась ему в лицо: нет, это был не особо извращенный прикол. Он действительно считал, что мыслит в правильном направлении. Вот прямо так и думал: «Главное — окольцевать, пока другой не успел. Плюс бонус с любовью — мелочь, а приятно».
— Шурик, — спросила, стараясь, чтобы голос не дрожал от обиды, — а тебе, чтобы вызвать Тамар, обязательно руну рисовать?
— Когда магический фон нестабилен — обязательно, — ответил парень. — Но на сей раз я подготовился заранее.
И, расстегнув куртку, он рывком опустил ворот водолазки так, чтобы я могла видеть ключицу. А там, друг за дружкой, были вытатуированы три маленькие руны: квадратная, треугольная и круглая с хитросплетением черточек внутри. Мне стало еще обиднее: кто-то, значит, имя любимой девушки на груди рисует, а кто-то — знаки любимых демонов?!
— Это что такое?! — спросила, возмущенно уставившись на парня.
Алекс сузил глаза и уже с некоторой опаской покосился в мою сторону.
— Татушки временные! — объяснил так, словно именно это могло быть причиной моего гнева. — Продержатся всего пару недель. Мне этот фокус Титто подсказал. Вызывать демона через себя, правда, не очень приятно, но в случае крайней необходимости — это реальный выход. Я остановился на Тамар, Архоне и Архаире.
Понятливо кивнула: демоница полета, щит и меч. Логично: самая популярная тройка среди демонов Алекса.
— И как быстро ты теперь можешь призвать себе крылья? — уточнила почти равнодушным тоном. Не подозревающий о надвигающемся возмездии заклинатель пожал плечами:
— Да практически мгновенно. А что?
— И это будет неприятно… — задумчиво повторила я, а потом хищно ощерилась. — Отлично!
Шурик вякнуть не успел, как я прямо из положения сидя прыгнула вперед и обеими руками толкнула его в грудь. Круглые глаза пролили теплый свет на мое оскорбленное сердце, когда парень спиной вперед свалился с ковра. В воздухе мелькнули перья, но расправить крылья Алекс не успел, штопором ушел вниз, чтобы мгновение спустя скрыться в игольчатой кроне сосновых гигантов.
Мне стало нехорошо. Резко остановив ковер, я перевесилась через край и стала ждать.
— Ну давай же, заклинатель! — прошептала, кусая губы. — Не делай вид, что тебя так просто угробить!
Ответа не было. Вообще ничего не было. Ветви, потревоженные Соколовым, перестали дрожать, вороны, в этих самых ветвях схоронившиеся от ветра, — возмущенно каркать, а он все не появлялся.
Вот теперь было уже страшно.
— Шурик! — заорала я дурным голосом. — Шурик, отзовись! Ты живой?!
Да, я хотела его проучить! Может, даже припугнуть, донести, так сказать, до его шовинистского мозга умную мысль о том, что со мной нужно считаться. И что предложение делают не «между прочим», а встав на колено, с розами и кольцом. А любовь — это никак не последний аргумент, идущий после выгоды и удобства! Но даже ради нее я не стала бы его убивать!
— Пошел вниз! — рявкнула ковру, не задумываясь о том, понимает он меня или нет. — Живо!
Видимо, спорить с ведьмой, находящейся в предынфарктном состоянии, «самолету» не позволил инстинкт самосохранения. И это было правильно, потому что если уж я Алекса не пожалела, то у ковра вообще шансов не было.
Виляя между деревьями, мы быстро спустились к земле, и я спрыгнула, тут же угодив ступней в переплетение корневища. Дернулась изо всех сил и едва не заработала вывих.
— Елки зеленые… — прошептала, подпрыгивая на одной ножке и судорожно пытаясь отыскать на земле хоть какие-то следы пребывания Шурика. Они ведь точно должны были быть! Не мог же он испариться?! Был бы магом, я бы еще про телепорт подумала, но Шурик — не маг! Значит, он должен быть либо наверху, в небе, либо здесь, среди сухой травы и покрытых мхом камней.
— Шурик, клянусь, если ты сейчас не отзовешься!.. — прохрипела, чувствуя, как в животе зарождается и поднимается к горлу волна даже не страха — паники!
И тут сверху, откуда-то с ближайших деревьев, раздалось любознательное:
— Что? Что ты с ним сделаешь?!
Медленно подняла голову. Спрашивал не Шурик: голос был женским, с легкой хрипотцой. Но говорившей видно не было. Я тихо обошла по кругу ближайшее дерево, густо обсыпанное буро-коричневыми прошлогодними «вертолетиками».
— Ты кто? — спросила напряженным тоном. Конечно, эта таинственная тетка могла добавить неприятностей, но сейчас я готова была попросить помощи у кого угодно.
Ответ пришел с соседнего ясеня:
