— Будешь ржать — не скажу, что увидела в лесу!
— Ой-ой, дай угадаю! — подстегнув Чудо, догнала нас Наташка. — Пряничный домик!
— Чего?! — не поняла готесса.
— Ну как же! — воскликнула Игнатова, взращенная на заграничных сказках. — Гензель и Гретель, ведьма, домик из сладостей…
— Не-эт, — с видом знатока покосилась я на Наташку. — Что-то не сходится. Если бы Поля вдруг нашла столько сладкого — к нам бы она уже не вернулась. По крайней мере, пока не объела бы весь шоколад.
— А может, ее ведьма спугнула?! — серьезно предположила Игнатова, талантливо игнорируя вытянувшееся лицо готессы.
Я с прискорбием подняла домиком брови:
— Ты что?! Даже думать о таком не хочу! Бедная ведьма — встань она между Полей и шоколадом, сразу пошла бы на удобрение.
— Спелись, да?! — прорычала в ответ знахарка. — А я, между прочим, и правда дом в лесу видела! И могу даже показать, где именно! Правда, не из шоколада, а вполне себе обычный. Деревянный, с палисадником и коровником. Но самое главное — это табличка у калитки.
— «Не влезай — убьет»? — предположила Наташка.
— «Вытирайте ноги»? — в свою очередь пожала плечами я.
— «Великая заклинательница змей»! — отрезала Полина. Мы дружно выпучили на нее глаза. — Что, заинтересовались? — ехидно проворковала она.
Я кивнула: не то слово!
— Похоже, в этом лесу действительно живет ведьма, — прошептала, на всякий случай проверяя целостность наших щитов. И только подумала: «Хоть бы не пересечься», — как Полина с энтузиазмом предложила:
— А давайте заглянем к ней в гости?
Смешно, но Наташка эту идею тут же поддержала. И это несмотря на весь ужас, отразившийся у меня на лице. Блин, ну вот чем Казакова думала?! Она что, маму мою не помнит? Или Мелиссу с ее сыночком? А может, у нее память, как у золотой рыбки, — перезаписываемый буфер на четыре секунды, раз она, прекрасно зная, кто такие ведьмы и на какие пакости они способны, предложила навестить одну из них?!
— А давайте мы не будем навязываться бедной старушке? — предложила, бросая на Полину грозные многообещающие взгляды.
— Почему? — скосила под дурочку готесса.
— Ну, — поджала я губы, думая, какой бы озвучить свой основной аргумент так, чтобы Наташка, которая внимательно слушала, ничего не поняла. — Нас будут искать!
— Да мы быстро вернемся, — перешла на заговорщицкий шепот Полина. — Василий Иванович даже заметить не успеет!
— А я сейчас не о нем, — нахмурила брови и бросила быстрый взгляд через плечо, где на порядочном расстоянии, почти в конце «цепочки», ехали на своих флегматичных кобылках братцы Соколовы. — Думаешь, эти нас не хватятся?
Поля на секунду задумалась:
— А мы их с собой возьмем!
Рукалицо!
— Ты в своем уме?! — рявкнула так, что Чемпион подо мной вздрогнул. Вот уж точно — сообразительный жеребчик. Сразу понял, что седоку что-то сильно не нравится. К сожалению, Казакову напугать было сложнее.
— Неужели тебе не хочется посмотреть на ведьму, живущую по древним законам? — с видом змея-искусителя спросила она. — Это же уникальный шанс. Таких, как она, сейчас, считай, почти не осталось. Она же как персонаж старинных народных сказок: Баба-яга или эта… как ее… невеста Кощеева!
— Но ты хочешь притащить к ней Богдана, — добавила хмурым голосом я, и — надо же! — в глазах Полины наконец промелькнула тень понимания. Правда, она тут же куда-то исчезла, когда к нам бодрой рысью «подскакал» Петр — рослый парень, на вид двадцати одного — двадцати трех лет с веснушчатым лицом и пышной копной русых волос. По какой-то странной причине все называли его Пьетриком, и что еще более странно — его это вполне устраивало.
— Девушки, можно полюбопытствовать, — с широкой улыбкой вклинился в наш диалог Пьетрик, — о какой конкретно «ведьме» идет речь?
Полина бросила на него задумчивый взгляд, но потом все же решилась признаться:
— Здесь недалеко живет «великая заклинательница змей» — я мимо ее дома проезжала. Слышал о такой?
Парень присвистнул:
— Ничего себе «недалеко»! Километра четыре в сторону. Ну да ладно. Заклинательницу знаю. У нас в округе ее все знают. Бабка лет семидесяти, живет отдельным хуторком, травами торгует. Вроде со змеями умеет разговаривать, но я, честно говоря, в этом сомневаюсь. Если хотите, могу вас к ней сопроводить.
— А так можно? — убитым голосом уточнила я.
