совсем другой разговор! Полная непредсказуемость испытания и выход за его рамки – это ведь так азартно!
– И как долго нам предстояло идти до финиша обычным путем, не отыщи мы эту «пустышку»? – спросил Кальтер.
– Понятия не имею. Я не стал это выяснять – не захотел понапрасну тратить время. Отныне тот путь закрыт для всех нас, ведь с Золотым Безликим и со мной вы легко перебьете там всех чудовищ. Что «серые» вряд ли допустят, особенно после выхода из Игры Мастера. Вместо этого я выяснил кое-что получше. Проигрыш Мастера всегда ведет к приостановке Игры до прихода другого Мастера. И что бы мы за это время ни натворили, любые наши победы или поражения не будут засчитаны. А поскольку в данный момент мы играем с самими «серыми», все их действия в отношении нас также не пойдут им в зачет.
– То есть, если мы сейчас дружно прыгнем с обрыва, всех нас потом воскресят и вернут на ту скалу, где ты надрал задницу главному человеку-червю? – поинтересовался Серега.
– Воистину так, – подтвердил Древний. – Однако в отличие от «серых» у нас есть перед ними одно преимущество. За победу над Мастером мне полагается награда, которую у меня уже никто не отнимет и которой я могу воспользоваться, когда мне вздумается.
– И что это за награда такая, если пакали тебе вручать не положено? – усмехнулся Огилви.
– Я могу обратиться к «серым» с одной просьбой, которую они обязаны удовлетворить. Естественно, при соблюдении кое-каких ограничений: если только я не потребую для себя особые игровые полномочия или более сильные возможности по сравнению с теми, которыми сейчас обладаю.
– Значит, просить, чтобы тебя отправили домой, бесполезно? – сообразил Джон.
– Бесполезно, – кивнул Мерлин.
– И просить, чтобы люди-черви от нас отвязались, тоже без толку?
– Совершенно верно. Я даже не вправе потребовать, чтобы меня переместили отсюда на более удобную и безопасную часть игровой арены, не говоря о большем.
– Дерьмо, а не награда. – Шотландец поморщился и сплюнул. – И что тебе теперь остается? Разве только заказать хорошую пирушку или погодку получше… Хотя с погодкой, чую, не повезет. Эта вечная тутошняя хмарь тоже, небось, записана в правилах Игры.
– Насчет пирушки, думаю, мне бы не отказали, – согласился кудесник. – И даже выделили бы на нее нужное количество времени… Но как бы мне ни хотелось угостить вас обедом, я намерен распорядиться своим желанием более рационально. Вот только сомневаюсь, что оно вас обрадует. Просто я хотел… как бы это помягче выразиться…
– Выкладывай все как есть, напрямую, – предложил Сквозняк. – После того как ты подшутил над нами у водопада, я уже вряд ли на что-то обижусь.
– Ну хорошо, как вам угодно, – пожал плечами Мерлин. – В общем, я хочу, чтобы вы вернули «серым» Золотой Безликий.
– Чего-о-о-о?! – почти в один голос воскликнули ошарашенные Сквозняк и Огилви. Кальтер же с Вадой, наоборот, проглотили языки, не зная, как им отреагировать на столь неожиданное заявление.
– Понимаю ваше удивление, – продолжил старик. – Но если вы позволите мне объяснить, зачем это нужно…
– Да чего тут объяснять? По-моему, после боя с Мастером наш дедушка напрочь утратил разум, – предположил Серега. – А иначе с какого перепуга он решил добровольно отдать врагу наше единственное по-настоящему эффективное оружие!
– Он не рехнулся – он служит людям-червям! – выдвинул свою теорию горец. – Не знаю, что за Игру он с ними ведет, но нас в ней используют в качестве обычных жертвенных баранов! Я знал, что рано или поздно этот старый прохвост попросит нас о чем-то подобном! Но он не на тех напал! Хочешь забрать «пустышку» – давай, подойди и забери!
– Да! Пусть подойдет и заберет! – процедил вновь посуровевший Кан.
– Может быть, все-таки позволим старику договорить? А то ведь он все равно расскажет нам свою историю, хотим мы того или нет. Но лично я предпочел бы выслушать ее, стоя на земле, а не вися на воздушном змее. – Кальтер был единственный, кого не оскорбило заявление Мерлина, потому что неожиданно для себя он разглядел в нем рациональное зерно. Пока еще не до конца понятное, но с учетом всего того, что кудесник сказал перед этим, его предложение было сделано явно не с бухты-барахты.
Напоминание о воздушном змее угодило в самую точку. Горец и самурай тут же поумерили пыл и замолкли, дав понять, что они, так уж и быть, не возражают против того, чтобы дать кудеснику объясниться.
– Премного вам благодарен! – картинно раскланялся перед Кальтером Древний. – Прошу, не надо так горячиться. Согласен, просьба отнюдь не пустяковая. Но если вы предпочитаете, чтобы я обменял свое желание на пир, так тому и быть – повинуюсь мнению большинства!
– Зачем? Чтобы ты отравил нас на этом пиру, старый ублюдок?! – вновь набычился Огилви, но Куприянов дал ему знак помолчать и, кивнув на Древнего, сказал:
– Кажется, я догадываюсь, к чему он клонит. Допустим, мы хотим избежать дальнейшей войны, вернув пакаль «серым». Они, разумеется, от такого подарка не откажутся, но нам этот игровой ход будет засчитан как проигрышный. А за проигрышным ходом, если судить по опыту прошлых Игр, может последовать суровый штраф или наказание. Но если Золотой Безликий будет возвращен по желанию победителя Мастера Игры, возникает довольно уникальная и непростая ситуация. Непростая прежде всего для «серых». Ведь после того, как мы избавимся от «пустышки», они уже на нас не нападут,
