поскольку без нее мы перестанем считаться для них достойными соперниками.
– Но они могут продолжить нападать на Древнего, как делали это раньше, – возразил Сквозняк.
– Могут, – согласился Куприянов. – Но если мы не будем с ним в одной команде, нас они не посмеют даже пальцем тронуть.
– А если люди-черви откажутся брать Золотого Безликого? – предположил Вада. – Если их азарт еще не остыл, потому что они не успели с нами навоеваться и захотят продолжать Игру?
– Возьмут, потому что это – желание победителя, – напомнил Кальтер. – Оно не нарушает ход Игры между Мерлином и «серыми» и не дает Мерлину новых преимуществ. Наоборот, он даже утрачивает те возможности, которые давала ему «пустышка». А это означает, что его врагам тоже придется от чего-то отказаться, чтобы сохранить равновесие сил, необходимое им для настоящей азартной Игры.
– Ну хорошо, пусть будет так, – сдался Серега. – Мы возвращаем пакаль, «серые» от нас отстают, но что потом? Нас вернут на прежний маршрут, а Мерлин продолжит создавать чудовищ, которых нам будут подбрасывать, или как?
– Что будет потом? – Кальтер переадресовал вопрос Древнему, потому что на этом его мысли зашли в тупик.
– Учитывая, как подробно вы все за меня рассказали, я удивлен, что вы задаете мне этот вопрос, – улыбнулся в усы старик. – Но я понимаю вашу озабоченность. Отчасти она оправданна – легкого выхода отсюда не будет. Но и возвращения на прежний путь – тоже. Как для вас, так и для меня. Ведь я прикоснулся к памяти Мастера Игры, не забывайте, и узнал кое-что о здешних порядках. Отныне «серые» не смогут быть до конца уверенными в том, что я не стану втихаря помогать вам бороться с трудностями. Даже если я останусь здесь, а вы вернетесь на правильный путь и продолжите Игру, кто поручится, что мои монстры не станут незаметно вам подыгрывать или поддаваться?
– Тебе могут снова отшибить память. И ты забудешь и нас, и свою победу над Мастером, и все, что раскопал в его голове, – предположил Сквозняк.
– Исключено. Память мне отшибли до того, как я вступил в Игру. А сейчас такой ход «серых» выглядел бы проигрышным, так же как попытка перенести меня назад во времени.
– Хм… так, значит, нам предстоит торчать в этом парке неизвестно как долго, маясь от безделья и глядя, как ты продолжаешь свои драки с «серыми»? – поинтересовался Кальтер.
– Еще одна неправильная догадка. Здесь меня тоже не оставят, поскольку теперь я могу подыгрывать не только вам, но и другим игрокам.
– Тогда что же нам с вами остается? – озадаченно развел руками Кальтер, у которого закончились все гипотезы.
– Особый путь для особых игроков, сведения о котором я также обнаружил в памяти Мастера, – ответил Древний. – У «серых» всегда припасен на крайний случай запасной игровой вариант.
– Час от часу не легче! – проворчал Кальтер. – И чем он отличается от стандартного?
– Поскольку мы вырвались за рамки Игры, нам позволят перебросить жребий и выбрать себе новое испытание. Выбрать самим, но всего один раз и вслепую. Поэтому оно может оказаться и легче, и, наоборот, сложнее тех испытаний, которые вы уже проходили. Как по мне – вполне честная сделка. В смысле, настолько честная, насколько она может считаться таковой в Игре с «серыми».
– И из скольких новых путей нам придется выбирать? – осведомился Вада.
– Из одиннадцати, – ответил Мерлин. – Это как-то связано с количеством статуй в храме, но как именно, я не успел выяснить.
– А это точно будет выбор между легкими и сложными испытаниями? – спросил Огилви. – Откуда мне знать, что люди-черви не подсунут нам сплошь одну тяжелую работу, раз мы все равно выбираем ее с закрытыми глазами?
– Судя по воспоминаниям Мастера, в одном из вариантов нам даже может попасться беспрепятственный выход на свободу. Что нас ждет в других десяти случаях, я там не нашел. Но, очевидно, испытания везде разные. И этот жребий слеп не только для нас, но и для наших противников, которые тоже определяют наш дальнейший путь случайным образом.
– Одно-единственное испытание, которое при шансе в девять процентов может оказаться безопасной дорогой к выходу? – переспросил Сквозняк.
– Ну, по крайней мере, шанс сыграть в такую Игру на этой арене предусмотрен, – кивнул старик. – И я не вижу причин, почему «серые» отказали бы нам в нашей скромной просьбе, раз иного варианта нет и не предвидится.
– Но за это мы навсегда распрощаемся с нашим главным оружием, – мрачно пробормотал Джон.
– На пути к свободе всегда приходится чем-то жертвовать, – заметил Древний. – Впрочем, если вы хотите и дальше воевать с «серыми», должен вам напомнить: эти ребята очень быстро учатся на своих ошибках. И наши сюрпризы, которыми мы еще можем их удивить, закончатся гораздо раньше, чем те сюрпризы, которые есть в запасе у «серых».
– Заранее приношу свои извинения тем, кого мои слова могут случайно оскорбить, – подал голос Кан. – Не подумайте, что я сомневаюсь в чьей-то смелости, но путь всего одной, зато решающей, битвы мне нравится. К тому же без Золотого Безликого у нас останется еще три пакаля. И их Мерлин-сан сможет использовать так же успешно, как тот, который мы отдадим.
– Ха! – гордо выпятил грудь горец. – Я хотел сказать то же самое, просто сначала уточнял, что почем… Ладно, так уж и быть – жребий, значит, жребий! Полагаю, все меня поддержат: в драке с «серыми» нет никакого удовольствия. Они презирают настоящий бой и не могут воевать без своих хитрых штучек.
