Китайские самолёты послушно несли дежурство, меняясь каждый час, но к дождливой, вспыхивающей зарницами «медузе» не приближались.
В девять часов вечера по местному времени Афанасий доложил в центр, что они поворачивают к границе России, и полковник Семёнов (первый-третий), всё это время поддерживающий связь с самолётом, дал добро на возвращение.
– Поднимись повыше, – попросил Костю Афанасий. – Снимем эту «медузу» сверху.
– Мы её всё время снимаем, – сказал Костя. – Запись ведётся с момента подлёта.
«Ил-96» пошёл вверх, попал в лучи заходящего на северо-западе солнца.
Туманный купол ундуляции ПНД, пронизанный неяркими молниями, отдалился, превращаясь в самую настоящую опухоль. Но было видно, что края этой опухоли пустили во все стороны «побеги», растворявшиеся в верхних слоях облаков, а если присмотреться, можно увидеть, как опухоль расплывается и оседает.
– Где китайцы?
– Остался один, – доложил штурман. – Копия нашего «МиГа». Второй куда-то испарился.
– Зовите, если что.
Афанасий сел на своё место, снял шлем, вытер вспотевший лоб платком. Стало легче.
– Что там у них, командир? – спросил Дохлый.
– Всё нормально, летим домой.
– Это хорошо, надоело ничего не делать. Скучная работа, ей-богу, не бей лежачего, да, Петро?
– Мне так не кажется, – деликатно ответил сержант.
Тихое гудение моторов успокаивало, захотелось спать.
Афанасий закрыл глаза, прислушиваясь к самому себе, причин не спать не нашёл и уснул.
Однако проспал всего полтора часа, когда второй пилот коснулся его плеча ладонью.
– Товарищ полковник…
Афанасий проснулся, увидел в глазах Витюши тревожный блеск и, ни слова не говоря, проследовал в пилотскую кабину, надевая на голову шлем.
– Нас преследует какой-то самолёт, – заявил Костя.
– Давно?
– Полчаса назад появился.
– Почему сразу не сообщили?
– Думали, следует своим курсом.
– А он прячется под облаками и держится всего в пяти километрах от нас, – добавил Витюша.
– Может, это самолёт сопровождения?
– Тот отвалил недавно, ни слова не говоря.
– Преследователь на вызовы не отвечает?
– Нет.
– Сколько осталось до границы?
– Минут сорок.
Афанасий задумался. Китайцы обещали безопасный перелёт до Кайфэна и обратно, однако им-то как раз веры не было. Помнились случаи взаимодействия российского спецназа и китайского по линии захвата террористов, в которых китайцы не раз подставляли коллег, ничем не объясняя свои поступки. Как понимал сам Афанасий, срабатывала «высшая воля генсека, или Великого Кормчего», как его называли сами исполнители, а его логику понять подчас было абсолютно невозможно.
– Центр, я «сто седьмой». За нами крадётся неопознанный борт, в контакт не вступает.
– Возможно, это самолёт сопровождения? – поинтересовался оператор.
– Первого-третьего на ухо!
– Ждите.
Семёнов откликнулся через полминуты:
– Что случилось, «сто седьмой»?
– Прошу поднять по тревоге «четырёхсотый» под Благовещенском. Ну, или где они там стоят, на границе.
«Четырёхсотым» ракетчики называли зенитно-ракетный комплекс «С-400», способный поражать цели на дальности до пятисот километров.
– Причина?
– Интуиция.
– Это не причина.
