– Да-да, одни белые мужчины продают других белых мужчин и женщин, как было в дни феодальной вольницы. Во дворцах Шема и Турана они будут влачить жалкое существование рабов. Валерий – король, но единства, пусть даже достигнутого мечом и кровью, он так и не обеспечил. Гундерланд на севере и Пуатань на юге остаются непокоренными, да и на западе найдется несколько вольных провинций, в которых бароны Пограничья заручились поддержкой боссонийских лучников. Тем не менее все это – окраинные районы, и настоящей опасности для Валерия они не представляют. Им приходится думать только об обороне, и им очень повезет, ежели они сумеют отстоять свою независимость. А здесь Валерий и его чужеземные рыцари творят, что хотят.
– Пусть владычествует, пока может, – угрюмо заключил Конан. – Ему недолго осталось. Люди восстанут, когда узнают, что я жив. Мы захватим Тарантию еще до того, как Амальрик сумеет повернуть свои армии. А потом мы поганой метлой выметем этих собак из королевства.
Сервий хранил молчание, и тишину нарушал лишь неестественно громкий треск поленьев в камине.
– Ну, – нетерпеливо вскричал Конан, – что же ты сидишь, понурив голову и глядя на огонь? Или ты сомневаешься в том, что я сказал?
Сервий старательно избегал взгляда короля.
– То, что в силах человеческих, вы, несомненно, сделаете, ваше величество, – ответил он. – Я сражался с вами бок о бок и знаю, что ни один смертный не устоит перед вашим мечом.
– В чем же тогда дело?
Сервий плотнее запахнулся в подбитую мехом горностая накидку и вздрогнул, несмотря на жар, исходящий от камина.
– Люди говорят, к вашей гибели причастно колдовство, – пробормотал он наконец.
– И что с того?
– Разве может простой смертный бороться с колдовством? Кто этот мужчина, скрывающий свое лицо, что совещается с Валерием и его союзниками по ночам и, как говорят, появляется и исчезает самым загадочным образом? Ходят упорные слухи, что он – великий маг, который умер тысячи лет назад, но вернулся из серых пределов смерти, чтобы свергнуть короля Аквилонии и восстановить династию, наследником которой и является Валерий.
– Да какая разница? – в сердцах вскричал Конан. – Я сбежал из подземелий Бельверуса, где живут демоны, и они не смогли достать меня и в горах. Если люди восстанут…
Сервий покачал головой.
– Ваши самые верные сторонники в восточных и центральных провинциях мертвы, сбежали за границу или попали в тюрьму. Гундерланд лежит слишком уж далеко на севере, а Пуатань – на юге. Боссонийцы отступили к своим топям на дальнем западе. Понадобятся многие недели, чтобы собрать эти силы воедино, а прежде чем это удастся, на каждого из ваших подданных Амальрик нападет по отдельности и уничтожит.
– Но восстание в центральных провинциях склонит чашу весов на нашу сторону! – воскликнул Конан. – Мы сможем захватить Тарантию и удерживать ее против Амальрика до подхода гундерландцев и пуатанцев.
Сервий заколебался, и голос его упал до едва слышного шепота.
– Люди говорят, что вы умерли проклятым. И еще говорят, что этот незнакомец в маске заколдовал вас, чтобы убить, а вашу армию – уничтожить. Большой колокол отзвонил по вам погребальный благовест. Люди верят, что вы умерли. И центральные провинции не восстанут, даже если будут знать, что вы живы. Они просто не осмелятся. Колдовство победило вас при Валькии. Колдовство доставило известие об этом в Тарантию, потому что в тот же вечер люди вышли на улицы. Немедийский жрец прибег к черной магии, чтобы поразить на улицах Тарантии тех, кто оставался верен вашей памяти. Я видел это собственными глазами. Вооруженные мужчины падали и умирали как мухи, причем непонятно отчего и как. А худощавый жрец только смеялся и приговаривал: «Я – всего лишь Альтаро, аколит Ораста, который и сам – аколит того, кто прячет лицо; и моя сила – это еще не сила; его сила лишь использует меня».
– Что ж, – сурово заявил Конан, – разве не лучше умереть с честью, чем жить в бесчестии? Разве смерть – хуже угнетения, рабства и полного уничтожения?
– Страх колдовства заглушает все прочие чувства, – ответил Сервий. – Страх центральных провинций слишком велик, чтобы они восстали. Окраинные районы будут сражаться за вас – но то же самое колдовство, что погубило вашу армию при Валькии, уничтожит вас вновь. Немедийцы захватили самые богатые, обширные и густонаселенные районы Аквилонии, и их нельзя победить силами, которые вы можете собрать под своей рукой. Вы лишь бессмысленно пожертвуете своими подданными. Горечь переполняет мое сердце, но я говорю правду: Конан, вы – король без королевства.
Конан, не отвечая, долго смотрел в огонь. В камине затрещало и рассыпалось снопом искр полено. Совсем как его королевство.
И вновь Конан ощутил присутствие суровой реальности. В который уже раз ему показалось, что он угодил в безжалостные и неумолимые жернова судьбы. В душе у него зашевелилась паника, ощущение того, что он попал в ловушку, и короля захлестнули свирепая ярость и жажда убивать.
– Где мои придворные? – наконец пожелал узнать он.
– Паллантид был тяжело ранен при Валькии, семья заплатила за него выкуп, и сейчас он лежит в своем замке в Атталусе. Ему повезет, если он когда- нибудь вновь сможет сесть на коня. Публий, канцлер, бежал из королевства, переодевшись в чужое платье, и никто не знает куда. Совет был распущен. Одних бросили в темницу, других – выдворили из страны. Многие из ваших верных подданных были казнены. Сегодня, к примеру, контесса
