– Ну, вот, – огорчился старик. – Только пришла и уже уходишь. Может, хоть чаю попьешь? Перед дорогой-то?
– Не стоит. Я уже попила. Перед дорогой. Скажите, а вас и в самом деле зовут Георгий Павлович?
– Угу.
– И вы были в Москве, на выставке «Изобретения, не увидевшие свет»?
– А как же, был! Санки самоходные показывал. И часы с песочными стрелками. А что?
– Ничего. Мне пора на автобус. До станции сорок минут по ухабам трястись.
– А зачем тебе автобус? – вскинул черные кустистые брови старик. – Тут если на лодке – всего ничего. Переплыл через речку, а там и станция. Через десять минут там будешь. Если хочешь – я тебе и лодку дам.
– Как это – дадите? – не поняла Марго. – Подарите, что ли?
Старик скривился:
– Вот еще! Подарить такую лодку. На том берегу оставишь! Привяжешь покрепче к рогатине и иди себе с богом. От меня так все уезжают. Чтобы на автобусе в объезд не трястись.
– А как же вы ее обратно пригоните?
Изобретатель почесал мускулистой рукой мощную, поросшую черной густой порослью грудь.
– А вот это уже не твоя забота. Так как? Берешь или нет?
Марго задумалась. Река в этом месте была неширокая, но перспектива махать веслами совсем не привлекала. К тому же вид лодки не внушал ей доверия. Что будет, если она даст течь?
Но, с другой стороны, трястись сорок минут в автобусе тоже не ахти какое удовольствие.
– Пожалуй, возьму, – сказала Марго.
– Правильное решение, – отозвался старик. – С тебя триста рублей за прокат.
Марго полезла в сумочку за деньгами.
– А еще говорят, что все изобретатели – бессребреники, – проворчала она.
– Ну, зато теперь ты знаешь, что это не так.
Она протянула изобретателю три сторублевки. Он взял их и спрятал в карман спортивных штанов.
– Я с тобой не пойду, – сказал старик. – Меня до обеда от воздуха лесного мутит. Лодку сама отвяжешь. Там веревка на колышек наброшена – ребенок справится. Только смотри потом попрочнее привяжи.
– Постараюсь. А как я найду дорогу к станции?
– А она там одна. Широкая утоптанная тропа. Греби к высокой сосне и не ошибешься. С богом!
Марго распрощалась с изобретателем и вышла из домика.
Погода было мерзкая. В сухих камышах заголосила лягушка. Она квакала так, будто ее вот-вот вырвет. Подул ветер, и лягушка замолчала.
Марго оглянулась, посмотрела на лес и вздрогнула. Метрах в ста от нее, прислонившись к дереву, стоял человек. Это был мужчина, одетый во все черное. Черная шапочка, надвинутая на самые глаза, темные очки. Мужчина отделился от дерева и зашагал к Марго.
Она вскрикнула и, не теряя больше ни секунды, кинулась к реке. Позади послышался тяжелый топот. Достигнув берега, Марго сдернула веревочную петлю с колышка и столкнула лодку в воду. Между тем черный человек почти достиг берега и не собирался останавливаться.
Марго изо всех сил загребла веслами воду. Лодка стремительно рванула вперед.
Незнакомец с ходу вбежал в холодную воду, подняв целые тучи ослепительных брызг.
Марго успела сделать еще пару гребков, а на третьем он настиг лодку и схватился за борт рукою, одетой в черную перчатку.
– Что вам нужно?! – закричала Марго. – Зачем вы меня преследуете?
Незнакомец не ответил.
В панике Марго принялась изо всех сил лупить веслами по воде, но это мало помогало. Незнакомец схватился обеими руками за борт и начал забираться в лодку. Вот он закинул на борт колено, вот стал переваливать через борт свое большое тело…
Плохо соображая, что делает, Марго перестала грести, схватилась двумя руками за одно из весел, вырвала его из уключины, размахнулась и что есть мочи ударила незнакомца по голове. Черный человек отцепился от лодки и рухнул в воду, окатив Маргариту фонтаном ледяных брызг.
Марго посмотрела на воду. Вода была серой и мертвой. От нее веяло холодом. Незнакомец больше не показывался.
Марго быстро вставила весло в уключину и принялась грести. Она гребла как сумасшедшая. Руки устали зверски, но Марго не позволяла себе расслабиться.
Вскоре лодка с размаху ткнулась носом в берег, и Марго опрокинулась на бок, стукнувшись левой стороной лба о мокрый борт. Кое-как поднялась и, помогая себе руками, спрыгнула на берег. Все тело ломило, как будто его полчаса обрабатывали ледяной струей из пожарного гидранта.
Лодку привязывать Марго не стала. Впереди желтела утоптанная лесная тропа. Черный человек выбрался из воды и стоял на том берегу. Марго не
