- Куда же он ушел? - шепотом спросил мальчик.
Старуха усмехнулась:
- Туда же, куда каждый год уходят тысячи людей. Они выходят из дома на пять минут, но уже не возвращаются никогда.
- А куда они уходят? - спросил мальчик.
Старуха наморщила лоб, подумала несколько секунд и ответила:
- В другой мир, я думаю.
- В другой мир, - эхом повторил мальчик. - А как туда попасть?
Старуха усмехнулась, снова взяла бутылку и наполнила рюмку до краев. Выпив, она вновь вытерла рот тыльной стороной ладони и вдруг спросила:
- Ты боишься темноты?
Он кивнул:
- Да.
- Вот там, в самом сердце темноты, там, где нет даже проблеска света, находится вход в другой мир. Ты понял?
- Да, - снова кивнул мальчик. - А я смогу туда попасть?
И опять на морщинистом лице старухи появилась кривая, неприятная усмешка.
- Попадешь, - уверенно сказала она. - Рано или поздно попадешь. Ты точная копия твоего отца. Такой же негодяй, как и он, только маленький. Но ты ведь вырастешь. Вырастешь и превратишься в настоящее чудовище.
- Почему, бабушка?
- Потому что у тебя черная душа, - резко ответила старуха. Она слегка наклонилась вперед, вперила в него свои выцветшие, подернутые белесой пленкой глаза и рявкнула: - Это ведь ты и твои дружки ловите в городе кошек и перебиваете им палками лапы? Отвечай, мерзавец!
- Бабушка, я не…
- Не вздумай отпираться. Соседка видела тебя со сворой других паршивцев! И ты у них верховодил! - Она выпрямилась и снова потянулась за бутылкой, но остановилась, повернулась к мальчику и резко спросила: - Знаешь, что такое другой мир?
- Нет, - ответил он.
- Это ад! Место, где тебя будут жарить, как свинью, пока ты не превратишься в эскалоп!
Мальчик заплакал.
- Это неправда, - сказал он сквозь слезы. - Такого места нет.
- А вот и есть! И ты туда попадешь! Будь уверен, маленький мерзавец! - Старуха повернулась, но вместо бутылки взяла с тумбочки толстую книгу с крестом на обложке. - На вот, держи! - сказала она и пихнула книгу ему в лицо. - Почитай! Тут про все это написано!
Мальчик прижал книгу к груди и, всхлипывая, побежал к себе в комнату.
- Поджаришься! - крикнула ему вслед старуха, заливаясь пьяным, гортанным смехом. - Поджаришься, как кусок свинины!
Забежав в комнату, мальчик захлопнул дверь и прижался к ней спиной. Переведя дух, он поднес к глазам тяжелую книгу и открыл ее наугад. Взгляд его упал на отчеркнутую карандашом строчку, и он прочел:
«Сыплются кости наши в челюсти преисподней!»
Мальчик быстро перекинул страницы и увидел другую выделенную надпись:
«И будет он мучим в огне и сере!»
Мальчик захлопнул книгу и снова заплакал. Он понял, что бабка права. Рано или поздно он попадет в ад, в то страшное место, где жарят его отца и где - рано или поздно - предстоит жариться ему самому.
- Эй! - крикнула бабка. - Эй, малыш, ты слышишь меня? А ну, поди сюда!
Мальчик отложил тяжелую книгу, открыл дверь и нехотя поплелся в гостиную.
Бабушка по-прежнему сидела в кресле. Ее маленькие черные глаза, похожие на запутавшихся в морщинистой паутине жирных мух, смотрели на внука мутно и неприязненно, лицо в свете настольной лампы стало похоже на обтянутый дряблой кожей череп.
- Что, бабушка? - спросил мальчик, с опаской поглядывая на старуху.
- Принеси мне нитки из кладовки! - потребовала она.
- Хорошо. - Мальчик послушно повернулся и зашагал к кладовке.
Открыв дверцу, он нажал на кнопку выключателя - лампочка на мгновение зажглась, но тут же, цокнув, погасла. Мальчик пощелкал выключателем, но толку от этого не было. «Перегорела», - понял он, чувствуя досаду.
- Бабушка, а где твои нитки? - крикнул мальчик.
- На полке поищи! На дальней!
Чтобы пробраться к дальней полке, нужно было войти в темную кладовку. Мальчик не считал себя трусом, и все же заходить в пропахшую пылью
