кладовку было неприятно.
- Ты там что, уснул? - сердито спросила бабушка. - Давай скорее!
Мальчик набрал полную грудь воздуха и двинулся в глубь кладовки - шаг, второй, третий… И вот наконец он возле полок. Глаза немного привыкли к темноте, и мальчик почувствовал себя увереннее. Он протянул руку и принялся шарить пальцами по пыльной полке. И вдруг - в первое мгновение мальчик даже не успел понять, что произошло, - за его спиной что-то грохнуло, и свет исчез совсем.
- Попался, птенчик! - раздался из-за двери насмешливый голос старухи.
Мальчик быстро повернулся и кинулся к двери. Он ударил с разбегу по дверце руками, но она не открылась.
- Бабушка, что ты делаешь? - крикнул мальчик.
- Воспитываю тебя, маленький паршивец! - сказала старуха. - Думаешь, я не знаю, что ты учудил сегодня вместе со своими дружками? Это ведь ты поджег школьный тир! И не отпирайся - я знаю, что ты! Больше некому!
- Бабушка, открой дверь! - крикнул мальчик.
- Ну уж нет, - просипела за дверью старуха и захихикала своим гадким, шамкающим смехом. - Посиди и подумай над своим поведением! Это матери на тебя плевать, а я сделаю из тебя человека.
- Бабушка, я не поджигал тир! Это не я, это старшие мальчишки! Бабушка, мне страшно!
- Это хорошо, что страшно, - прошамкала старуха. - Посиди часок взаперти. Это научит тебя ценить свободу.
За дверью зашаркали тапочки, и мальчик понял, что бабушка уходит.
- Открой! - крикнул он гневно. - Открой, бабка!
Мальчик принялся дергать дверную ручку, бить по двери кулаками. Но дверь не поддавалась, а из комнаты не доносилось ни звука. Мальчик кричал, грозил, просил, умолял и в конце концов разрыдался.
Ему вдруг показалось, что старуха ушла. Что там, за дверью кладовки, никого нет, что там такая же жуткая тьма, что и внутри. И везде тьма - во всем мире! - беспросветная тьма, куда не проникает ни один луч света.
Мальчик закрыл лицо руками и заплакал. Борьба с дверью вымотала его, и, проплакав еще пять минут, он вдруг уснул.
Проснулся он неожиданно. Открыл глаза и сначала даже не понял, где находится. А поняв, тут же вскочил на ноги и снова ударил по двери кулаками.
- Бабушка! - крикнул он. - Бабушка!
За дверью послышался шорох. Мерцающий свет в щелях вдруг погас, но тут же замерцал снова. Кто-то тихо прошел мимо двери.
Мальчик приник к щели, стараясь что-нибудь увидеть. И вдруг черная тень упала на щель с той стороны, и кто-то хрипло зашептал, обдав лицо мальчика страшным, зловонным запахом:
- Ты все еще там, маленький ублюдок?
- Да, - тихо пробормотал он.
Мальчик понял, что это за запах. Так - гнилостно-сладковато - пахнет рот бабушки после того, как она выпьет несколько рюмок коньяка. И едва он это понял, как дверь открылась, и жесткие, костлявые пальцы старухи схватили его за волосы…
17
Костолом вышел на стукача-агента по кличке Щепа, повинуясь приказам, которые звучали у него в голове. Случилось это накануне вечером. А сегодня утром он вновь пришел к Щепе.
Стукач приветствовал его веселым возгласом:
- Привет, верзила! Не ждал тебя так рано.
- Ты сам назначил время, - глухо сказал Костолом.
- Ну да, назначил, - согласился стукач и поскреб пятерней в затылке. - Но я навскидку сказал. Приблизительно.
Лицо Костолома было непроницаемо. Щепа - со всеми его обезьяньими ужимками, прыщами и самодовольными гримасками - казался Костолому отвратительной пародией на человека.
- Ты узнал? - спросил Костолом, усаживаясь в кресло и вытягивая ноги.
Щепа кивнул:
