сохранилась жажда жизни. – Феникс склонил хохлатую головку набок, поглядел на меня. – Интересно, неужели ты и этот дар растратишь напрасно?
– Тебе нужен друг? Ты поэтому просил кого-нибудь стать сати?
– Сати – это символ любви и преданности. Мне совсем не доставляло удовольствия смотреть, как ты горишь, но я должен был доказать тебе, что тело не имеет значения. Я хотел испытать тебя в огне, в страсти сердца. Сердечное пламя никогда не гаснет, никогда не стихает. Оно горит ярко, верно и ровно, тысячелетие за тысячелетием. Как только ты ступила в мой лес, я почувствовал тоску твоего сердца и понял, что тебе нужно.
Я дал тебе редкую возможность очистить душу от скорби и тяжести, но теперь ты должна сама сделать выбор: хочешь ли ты навсегда освободиться от этой ноши или же снова взвалишь ее на себя. Когда-то феникс предлагал испытание очистительным пламенем всем людям на земле, но человечество забыло об этом и теперь страдает еще больше.
– Но мне кажется, что скорбь помогает не забывать тех, кого нет, – объяснила я фениксу.
– Это ложное убеждение.
Я притянула колени к груди, подумала и спросила:
– Что бы ты сделал на моем месте?
– А какое у тебя место, юная дева?
– Ах, тебе ли не знать! Что мне делать? Как я могу избавиться от страхов? Как смогу жить для себя? Рискнуть полюбить кого-то? Какой смысл цепляться за жизнь, если впереди нас все равно ждет смерть?
Птица с шумом развернула свои огромные крылья и спрыгнула на край гнезда рядом со мной.
– Что тебе известно о жизни феникса?
– Честно говоря, не очень много. Знаешь, на деле выяснилось, что большая часть мифов, которые я изучала, не имеют никакого отношения к действительности.
– Да, большинство историй очень сильно искажено выдумками, но вдумчивый читатель всегда найдет в них зерна истины. Ты не хочешь узнать историю моей жизни, пока мы ждем твоих мужчин?
– Разве они идут сюда?
– Вне всякого сомнения. Я освободил их из бриллиантовой клетки. Они видели, как я улетаю вместе с тобой, а значит, рано или поздно отыщут мое гнездо. Видишь ли, они думают, что ты умерла.
– Но если они считают меня мертвой, зачем они ищут тебя?
– А затем, – мелодично рассмеялся феникс, – что они хотят меня убить. Я увидел это в их сердцах. Синеглазый сожалеет о том, что ему предстоит сделать, но готов убить или быть убитым, а золотоглазый думает только о том, чтобы удавить меня голыми руками.
Я взяла в руки бирюзовое яйцо, принялась аккуратно натирать его подолом своей футболки.
– Почему я вижу сожаление в твоем сердце? – тихо спросил феникс.
– Они… они слышали все, что я говорила?
– Нет. Они могли только видеть, что с тобой было.
Я вздохнула с облегчением.
– Но для тебя было бы намного легче, если бы они узнали.
Я поспешила сменить тему:
– Расскажи мне о жизни феникса!
Волшебная птица переместилась в гнезде, постучала клювом по скорлупе рубинового яйца, прислушалась. Потом заговорила:
– Феникс умеет очищать отравленную воду: ему стоит только опустить свой золотой клюв в озеро или реку, чтобы вода вновь сделалась прозрачной и чистой. Своим огненным дыханием мы очищаем землю, превращая пустоши и пустыни в плодородные почвы.
– Ты тоже это делал?
– Нет, к сожалению. Но глазами моих предков я видел, как это делали они.
– Но я не понимаю, как это происходит! Ты хранишь все их воспоминания?
– Когда рождается новый феникс, в его тело входит жизненная сила его предшественника. Новый феникс появляется на свет со всеми знаниями и способностями своих предков. Например, я умею исцелять болезни и приносить удачу тем, кому посчастливилось увидеть меня в полете. Я знаю все языки на земле, включая давно исчезнувшие. Одним взмахом своих крыльев я создаю горы. Своим пением я погружаю людей в сон. Я могу обратить живое существо в камень или серый пепел, хотя у меня никогда не было необходимости это делать. Более эгоистичные фениксы прошлого осушали озера, чтобы полакомиться свежей рыбкой, и уносили в небо слонов, но это негодное использование нашей великой силы.
– Как ты можешь съесть целого слона?
– Мы питаемся так же, как все пернатые хищники. Если животное еще живо, мы поднимаем его на большую высоту и бросаем вниз.
– Ничего себе!
