— Ай, шестьсот сорок четыре верующих. Эбер!
— Почему сразу я? — буркнул тот, пряча в длинных усах улыбку.
— Вы не понимаете! Это ведь совершенно неправильно. А если кто-то узнает, что я и есть та самая «богиня»? Представители других конфессий даже разговаривать со мной не захотят!
— Ты ведь не будешь устраивать шествия по главным улицам городов, требуя поклонения, дорогих подношений и строительства храмов в твою честь, стращая карами и божественным гневом? — уточнил гном.
— Нет, конечно! — возмутилась Тасья.
— Жаль, — взгрустнул Эбер, возвращаясь к записям в блокноте. — Итак, пункт один — рекомендуемый состав рейда. Черный повелитель небес — одна особь, Длиннорогий убийца — одна штука, Королевский единорог — четыре копыта, Меллорн-странник — один куст.
— Что-то сомневаюсь я в ценности подобных рекомендаций… — со скепсисом отозвался Джо.
— Все честно! — категорично отозвался гном, продолжая декламировать свои записи. — Роли группы. Эбер, дварф, специализация «Хирдман второй линии» — главный танк, идейный вдохновитель, тамада. Джонатан Лоренс, специализация «Берсерк» — главный поставщик урона, совесть отряда. Лео, эльф, специализация «Рейнджер Кроны Материнского Древа» — разведка, вывод на цель, диверсии. Тасья, человек, специализация «Пограничник серых пределов» — главный медик и наш божественный покровитель.
В этот раз возмутилась супружеская пара, яро отстаивая свою непринадлежность к разведке и божественному пантеону. Эбер согласился со всеми доводами, покивал, пообещал немедленно внести исправления, чем и занялся, нарисовав смайлик на полях.
— Вооружение отряда: сетовые вещи из коллекции Безумного мастера, черненькие. Кувалда модели «Кузнец был пьян», уровень улучшения — семнадцать. Веер Птицы Лоо, Рассекатель черепов, Кинжал Оруга. Зубы, рога, хвост, копыта, рог, ветки, корни.
— Крылья!
— И крылья, — добродушно кивнул Эбер. — Бижутерия — очень хорошая. — Гном своевременно вспомнил обстоятельства получения части сетов и ограничился краткой характеристикой.
— Вечереет, — намекнул Джо на закатные нотки в цвете листвы. — Может, вернемся с рассветом? А сегодня все заполним как полагается.
— Я уже закончил, — моментально свернул свою деятельность Эбер и бодро затопал вперед.
Дорога шла прямо под ощутимым уклоном вниз, отчего на определенном расстоянии взгляд упирался в лесные кроны. По обе стороны возвышались почти отвесные стены, основанные на огромных ребрах погибшего дракона, некогда занесенных землей, песком, крупными валунами, ныне представлявших собой единый монолит, щедро укрытый зеленью.
Первого гостя заметил Джо, остальные поддались той легкомысленности, которую активно транслировал нетрезвый дварф, и вели себя словно на прогулке. У зверей, правда, настрой был гораздо серьезнее: невозможно расслабиться, когда над твоей головой ступает угольно-черная зубастая туша, но и они прозевали появление массивного клубка шерсти под два метра ростом, чуть не влетевшего в первый ряд приключенцев. За несколько метров до столкновения, меховой шар на секунду замер, чтобы на глазах превратиться в жутковатое создание, напоминающее медведя, но с огромными передними лапами и утопленной в плечи головой, и прыгнуть вперед, направляя в сторону Тасьи когти-клинки передних лап.
Воздух загудел от низкого рыка и одновременно — пропел заходящий навстречу Отец Кувалд. Сотрясение двух исполинов оборвало рык, наполнив окружающее пространство специфичным звуком ломаемых костей, ребер — словно через подушку, но отчетливо слышимым на многие метры вокруг. Хищник рухнул вниз сломанной куклой, а еще через две секунды на него наступила черная драконья лапа, под фырк недовольного собственной медлительностью Арчибальда.
— Осторожнее, — одернул подчиненных Джо.
Гном внимательно посмотрел на тушу перед собой, пару раз моргнул и очень серьезно, выразительно ойкнул — так мог бы ойкнуть, оговорившись, именитый диктор центрального канала. Однако степень опьянения все еще была на том уровне, когда от опасности не бегут, а абсолютно спокойно поднимают лапу поверженного зверя и деловито оценивают длину когтей.
— Медведебабуин. Плоский, с характерным отпечатком драконьей лапы, — в стиле ученого-натуралиста произнес Эбер, делая пометку в блокноте. — Опасность по кувалдометру — низкая.
Белоснежное тело нападавшего подернулось легкой дымкой и пропало, оставляя на своем месте пару золотых монет и кусочек шкуры.
— Двигаемся дальше! — бодро отрапортовал бородатый, все-таки доставая щит.
Первый нападавший оказался далеко не единственным представителем своего вида, желавшим полакомиться неосторожными путниками. Звери умели двигаться совершенно бесшумно, как-то перемещались по ветвям сверху, не шелохнув и листочка, бросались поодиночке, с разных сторон, чередуя и объединяя направления атаки, заставляя героев плотнее прижиматься к одной из стен и внимательно осматривать любую преграду, за которой мог притаиться враг. Арчибальд гневно рычал, превращая листву и деревья в ледяные скульптуры, чтобы через мгновение обрушить их ледяным крошевом — только так, лишая укрытий, он мог что-то сделать для борьбы со слишком юрким и быстрым врагом. Мигель прикрывал спину хозяйке, поднимая на рога любого, кто дерзнул напасть сзади. Полезнее всех выглядел Алексей — внешне меланхоличный меллорн каким-то образом за секунды пронзал почву
