как пробел.
— Надо идти, составляя фразу, — понял эльф, — только фразы нет.
— А на карте ничего не было?
— Нет, — отрицательно покачал головой Джо, вызывая перед собой сохраненный образ пергамента, переданного комендантом.
— Шанс выбрать верно — одна треть, а тут одиннадцать рядов… — помрачнел Лео, понимая, что подбором здесь ничего не решить — не с их числом участников группы.
— Только если на удачу или на чудо надеяться. Вот, кстати: товарищ божество, вы собираетесь помогать вашей пастве? — повернулся к Тасье гном.
Тасья в ответ коротко и экспрессивно обозначила дорогу для него персонально.
— Слушаю и повинуюсь. — Гном перепрыгнул на плитку второго ряда со знаком русской буквы «X». Где-то в глубине что-то вновь передвинулось и заскрипело. — Сработало! Куда дальше?
Девушка спрятала улыбающееся лицо в ладонях.
— Сотри пыль со следующего ряда, — попросил Лоренс, вглядываясь в полутьму зеленого мерцания до рези в глазах.
— Тут есть «О», «Е» и «Р», — озвучил гном.
— Очень похоже на «the», — высказал догадку Джо и слегка вздрогнул, когда невидимые механизмы вновь пришли в движение — Эбер уже был на две ступени дальше, успел вытереть пыль со следующей комбинации букв и вопросительно смотрел на группу, оставаясь на пустой плитке с «пробелом».
— Надо подобрать слово по количеству букв и плиток! — догадался Лео. — Еще семь рядов до спуска. Какое может быть слово из семи букв, чтобы начиналось с этого набора?
— Эбер, дотянись на ряд дальше. Только осторожно!
Гном достал длинную полосу ткани — вроде как плащ — и парой забросов скинул пыль с плиток.
— Если подбирать, то выходит «Др», «До», «Ди», «Ир», «Ио», «Ии», «Жр», «Жо», «Жи», «Гр», «Го», «Ги».
— «Драгонс»? — предположил Лео.
— Нет, предлог «the» означает единственное число, — задумчиво ответила Тасья, проговаривая про себя варианты.
— Может, «Джорней» — «приключение», а? — с надеждой посмотрел на друзей Джо. — Семь букв…
— То есть я шагаю на «Д»?
— Нет-нет! Ты шагаешь на «Джей»!
— Хм, а «Джей» — это как «Д» русская?
— Нет, как палочка.
— Палочка с точкой?
— Как клюшка!
— Они все как клюшки.
— Как первая буква в слове «Джуниор».
— Так бы и сказали, что голову морочить, — буркнул гном, наступая на букву «Д».
Что-то резко хрустнуло, выдавая сбой механизма, гул щелчка отразился от потолка, булькнул где-то вдали и еле заметной полоской выпрыгнул откуда-то слева, чтобы схватить гнома за ноги и дернуть за собой, скрывая тело за правой колонной.
— Эбер! — Раздался вскрик на три голоса, и сразу, тоже хором: — Стоим, не двигаемся!
— Ты жив? — крикнула Тасья и пристально вслушивалась в тишину, что была ей ответом.
— Надо идти за ним. — Джо терпеливо зашагал вперед, повторяя маршрут гнома, задержался на злополучной букве, оглянулся назад и все-таки решил пройти путь до конца — быть может, это позволит деактивировать ловушку. С последней буквой зал словно бы вздохнул всеми плитами — те вздрогнули, поднимая пыль вверх. И вместе с этим пропало некое напряжение, зал стал немного светлее и уютнее — хотя видимых изменений на первый взгляд не было, но перемену почувствовали все. Джо, подчиняясь догадке, шагнул на соседнюю ступень — никакой реакции. Механизм головоломки отключился.
Уже бегом, шериф и друзья устремились к тому месту, где пропал гном, — ошибиться с местом было невозможно, темный проем ловчей ямы, скрытый от входа колонной, из центра зала было сложно не заметить. С тяжелым предчувствием они всматривались во тьму провала. На самом дне трехметрового колодца, распластавшись звездой, спиной вверх лежало тело, закованное в черно-серебристый доспех.
— Жив, — выдохнул Джо. — Без сознания. Надо его вытаскивать!
— А смысл? — почему-то мрачно уточнила Тасья, внимательно к чему-то прислушиваясь. — Он ведь вырубился, пьянь такая. Упал и храпит.
Остальные обратились в слух и тоже уловили немелодичные рулады, выдаваемые носом гнома.
