— Ветки-то зачем? — Громадный эльф озвучил общий вопрос, терзавший всех с момента выхода из таверны.
— Надо! — отрезал Эбер и целеустремленно двинулся к цели. — Кто со мной? — Гном ловко пополз вверх: руки цепко находили опору, стальные мышцы поднимали его, ноги надежно удерживали и страховали от падения… Взгляд вниз — полметра высоты одолел. — М-да…
Гном спрыгнул на землю и принялся обходить мощное древо вокруг.
— Добровольцы? — Мрачный взгляд уткнулся в неровный строй соучастников. — Темный?
— Мы горные эльфы! — важно заявил «афроэльф» и спрятался за спиной орка.
— Так, подход номер два. Кто у нас самый пьяный? — Эбер стал ловить взгляды друзей, пока не наткнулся на совсем уж расфокусированные глаза мелкого гнома. Парень стоял относительно прямо главным образом из-за опоры в виде соседа. — Ага! Друг мой, даю установку… — Эбер подошел к жертве со спины и принялся нашептывать ему на ухо: — Ты один в лесу, тихо шелестит трава, где-то вдали печально ухает сова. Ни одного человека вокруг. Ты потерялся, отбился от отряда и не знаешь, куда идти. И вдруг раздался вой! Волчий вой! Десятки голодных волков! Они уже рядом, они чуют твой запах, они бегут полакомиться тобой! — надрывно кричал в ухо мелкому Эбер, удерживая откровенно струхнувшего и паникующего малька за плечи. — Твое единственное спасение — забраться на дерево! На дереве они не достанут тебя! Чего же ты ждешь?! Лезь! Лезь быстрее, они уже рядом!
Мелкий моментально взял разбег с места и белкой взлетел прямо под крону меллорна.
— Ты гляди, сработало, — хмыкнул Эбер и крикнул вверх: — Обламывай ветви и скидывай вниз! Отгоняй волков! Это очень важно!
Сверху раздался треск ломаемого дерева, а минутой позже вниз полетели солидные куски веток с листьями.
— Все, хватит! Слезай обратно! — довольно окрикнул гном, собирая добычу в кошелек.
— Я не слезу! — раздался панический ответ. — Там волки!
— Ты распугал всех волков ветками, можешь спускаться, — терпеливо успокоил друга Эбер, продолжая уворачиваться от новых падающих ветвей. — Эй, ты слышишь? — Имени соклановца Эбер так и не сподобился узнать, удовлетворившись заверениями клан-лидера, что парень в доску свой, из нового пополнения.
— Т-тут у дерева — г-глаза… — полуживой голос был еле слышен, — м-моргают.
— Вот же мелкота, с одной бутылки вина — уже галлюцинации, — обернулся было Эбер к товарищам, дабы попенять на глупость новичка, но вместо них обнаружил пустоту за своей спиной. — Хм, мне больше достанется, — махнул рукой гном.
С визгом и треском метеором с небес сорвался старый знакомец, глухим стуком поздоровался с землей, помотал головой очумело и тут же под новый продолжительный вопль развил дикую скорость бега в сторону леса.
— Да куда ж ты?.. — мрачно покачал головой Эбер, заочно попрощавшись с мелким, отряхнул брюки, выпрямился и наткнулся взглядом на эльфа в одеждах стража леса. — Я тут хулигана ловил, не видели его? Мелкий такой, кричит много… Нет? Тогда пойду искать в другую сторону, — протараторил гном и двинулся в город.
— Не так быстро. — Эльф заслонил собой тропку. — Кто такой?
— Эльф, конечно, — невинно ответил гном, — очень, очень занятой эльф. Тороплюсь, зайду завтра, — хотел было он продолжить путь, но эльф не двинулся с места.
— Почему в тюрбане и лицо закрыл? — скептически спросил патрульный.
— Я эльф-правоверный. Илуватар акбар! — провозгласил Эбер и бочком-бочком протиснулся мимо эльфа.
— У тебя ухо отклеилось, — хмыкнул патрульный.
— Да? — непонимающе откликнулся гном. — Ой… в смысле, а-а-а, как больно-о! — Эбер вцепился в левое ухо и продолжил отступать.
— Правое! — Патрульный уже откровенно улыбался.
— А-а-а! Еще и правое! — Еще два шага назад. — Наверное, съел что-то не то, — извиняющимся тоном оправдался карлик.
— И борода торчит.
— Я очень старый эльф! А у вас меллорн спилили.
— Где? — удивленно обернулся патрульный: меллорн был на месте, однако кое-что другое моментально ввело стража леса в бешенство. Целая гора безобразно отломанных ветвей! Обернувшись назад, он увидел только пыль, поднятую спешно улепетывающим преступником. — Трево-о-ога-а! — разнеслось по лесу.
Мимо гнома на бешеной скорости пролетели обочины дороги, ворота, дома, постройки, таверны. Бежать, срочно бежать! Найти шерифа и улетать как можно быстрее! Если поймают и увидят лицо — это трагедия! В черный список эльфов, навечно!
Шериф обнаружился мирно сидящим на положенном месте — у центрального фонтана.
— Ш-шериф, — попытался отдышаться Эбер, — надо бежать, срочно!..
Джо моментально сориентировался, схватил друга за руку и потащил за собой. Наверняка гном влез в очередную авантюру, но спрашивать лучше позже.
Дом старика-берсерка стоял на положенном месте, но дверь оказалась заперта. К счастью, после двадцати стуков-ударов она приоткрылась,
