показывая лицо недовольного владельца помещения.
— Опять ты? — проворчал мастер.
— Старик, погоня за нами, белые! — Гном моментально причислил мастера к хорошим знакомым шерифа. — Схорониться бы нам!
— Схороню, ой как схороню… — отозвался хозяин дома. — А памятники-то какие поставлю! А поминать-то как стану!
— Мы можем заплатить, — намекнул Джо.
— Да у меня этого золота целый подвал, зачем мне еще… — Мастер испуганно ойкнул и захлопнул дверь.
— Беда, — мрачно констатировал шериф.
Других мест, чтобы спрятаться от погони, он не знал, а улетать сейчас, когда дела еще не закончены, было глупо.
— Эбер, ты говорил — тебя тут все знают… Эбер?.. — Лоренс покрутил головой в поисках товарища.
— Да здесь я, — пропыхтел гном, пытаясь влезть в узкий проем открытой форточки.
— Ты чего там забыл? — Все страхи смыло безмерным удивлением.
— Мне очень, очень нужно в подвал этого дома… — проворчал под нос гном и для удобства перекинул бороду внутрь помещения. — О! Борода прошла — значит, и тело пройдет! — весело сбалагурил гном.
Джо только головой покачал. Габариты Эбера не вписались бы, даже будь окошко шире и выше в два раза.
— Ах ты, ирод! — Объявившийся у окна мастер больно стукнул гнома клюкой по голове и захлопнул форточку, намертво защемив бороду. Гном чудом не повис на одной только бороде и теперь замер на плоскости стены гигантской морской звездой, цепляясь руками и ногами.
— Помогите… — тихо прошептал гном, боясь обнаружить себя, но поздно — оперенная стрела с хрустом вонзилась в деревянную раму, намертво пригвоздив бороду к окну.
— Попался! — Обладатель тонкого эльфийского голоса был весьма доволен — как метким выстрелом, так и поимкой лиходея.
— Это моя добыча! — мгновенно отреагировал Джо. Странная идея была единственной, а отвечать следовало немедленно. — Я первый его поймал!
— То есть как поймал? — нахмурился патрульный.
— В форточку, на запах пива. Старинный способ поимки гномов, не знали? — Джо и сам не понимал, что несет, но знал, что терять инициативу нельзя.
— Он прокрался в священный лес и нанес ущерб меллорну. Преступник подлежит выдаче лесу! — категорично отозвался страж.
— Он не преступник, а моя добыча, — насупился Джо, — но у меня есть предложение! Предлагаю пари: кто попадет в вершину во-он того шпиля, тот и забирает добычу. Что готов поставить ты со своей стороны?
— Пф… — пренебрежительно хмыкнул страж, — мы, эльфы, самые меткие и ловкие под этим солнцем. Не тебе, человек, меряться со мной.
— То есть ты отказываешься? — подначил его Джо.
— Да я готов поставить свой лук, что обставлю тебя с первого же выстрела, — отозвался патрульный.
— Принимается, — пошел ва-банк шериф, — одно условие — метать будем шишки.
— Шишки? — недоуменно уточнил эльф.
— Шишки, — терпеливо подтвердил Джо, — или перворожденный сомневается в своих силах?
— Поверните меня! — орал прикованный к окну гном. — Я хочу это видеть!
ГЛАВА 13
Джо протянул шишку сопернику, сам же прицепился взглядом к медному шпилю гильдии магов. Здание господствовало над местностью и было открыто всем ветрам, потому следовало угадать момент для броска в промежутках между порывами воздушной стихии.
Эльф с некой растерянностью продолжал изучать необычный снаряд, взвесил в руках, принюхался к нему, потряс над ухом.
— Орешки внутри, — глубокомысленно отметил страж и выщелкнул парочку.
Затем еще несколько, потом еще, пока с досадой не уставился на пустую шишку и десяток зернышек, рассыпанных на дороге, — время, выигранное на раздумья, подошло к концу.
— Запах незнакомый: что за дерево? — Хранитель леса сильно жалел о неосторожных словах и пытался придумать выход из ситуации.
— Большое, — предельно информативно отозвался Джо, прищурил глаз и резко взмахнул рукой.
С мелодичным звоном шишка ударилась в острие медного шпиля и разлетелась на кусочки.
— Твой ход; если ничья — остаемся при своих. — Напряженность в голосе Джо сменилась довольством победителя.
