— Так, пальцы все же будем ломать, — нахмурился мастер. — Хотя бы тебе. Ладно, идемте во двор, — махнул он на нас рукой, следуя на выход.
Мы еле поспевали за ним на поворотах, иногда опасаясь потерять из виду, — скорость тот развил приличную. Так и бежали, пока не вышли на тренировочную площадку в самом конце территории. Храмовник посмотрел по сторонам, выудил небольшую коробочку и установил в самый центр площадки. Тут же небо и пространство вокруг нас на сотни шагов закрыло мутноватым куполом, словно воды на акварельку плеснули.
— Защитная магия? — предположил я, присматриваясь к коробочке.
— Тент от жары, для пикников, — усмехнувшись, поведал мастер. — Древние знали толк в комфорте. Приступим.
Храмовник прочертил руками несколько линий, сжал пальцы, переплел их друг с другом и резко выпрямил в сторону от нас. Ощутимо тряхнуло воздушной волной, заставив отшагнуть назад, а земля в той стороне так и вовсе взорвалась, поднимая облако пыли на десяток метров.
— Это ерунда, — прокомментировал он небрежно. — Даже в этой забегаловке вас обучат похожему, дав в руки такую вот увесистую кувалду. Попал — убил, попали в тебя — умер, вот и вся премудрость. Людям нравится.
— А в храмах?
— В храмах учат иначе. Мы действуем тройками — один на щитах, второй не дает врагу высунуться, пока третий ломает защиту. Нехитро, но жизни сохраняет. Одиночка обречен на смерть — пока он будет создавать заклинание, его десять раз убьет какой-нибудь сиволапый крестьянин, воткнув рогатину в живот.
— Немного не понял, а что делает третий?
— Вот представь — стоят два мага, один держит щит, второй бьет по нему. Одно дело, если второй сильнее, затея надолго не затянется. А если наоборот? Так и будет бить, пока не выдохнется. Магия — она изматывает, знаешь ли. Тут-то его и прихлопнут. Третий в связке занят тем, что подыскивает ключики к защите… Вы еще неопытные, не поймете.
— Мы попытаемся, — подала голос Тина.
— Можно сделать так, что щит исчезнет, схлопнется. Это как мяч проткнуть тонким шилом вместо ударов кувалдой по нему. Только издалека, — терпеливо объяснил храмовник. — Так слабые маги убивают сильных, одним умением. В вашей тройке третьим должен был стать этот наглый юноша, но я сомневаюсь, что ему хватит ума.
— Он будет стараться, — вступилась за меня Джейн.
— Куда он денется. Среди вас только у него остался браслет академии. Так что ни бить, ни щиты держать ему не грозит, — вздохнул храмовник. — Воевать вам придется только в городе, за его чертой магия академии уже не работает.
— Так как насчет демонстрации? — заполнил я возникшую паузу вопросом.
— Если вы настаиваете, — пробормотал он, поворачивая в сторону. Руки храмовника запорхали, словно извлекая дивную мелодию на невидимой арфе. В какой-то момент они замерли в воздухе, удерживая нечто незримое, или, наоборот, вцепившись во что-то, не желая отпускать, отдавать кому-то или чему-то нечто крайне важное. С гримасой боли на лице храмовник выдержал это противостояние и заскользил руками и пальцами вновь, двигаясь резко, с силой, будто стараясь разорвать струны невидимого инструмента, пока с резким хлопком его ладони не сцепились между собой в знаке- активаторе.
— И? — не понимая, уточнил я.
— Небо, — кратко отозвался храмовник, выключая завесу над нами.
Огромная белокрылая птица отвесно летела на землю, прижав крылья. Или то была стрела, окруженная вихрем воздуха, буквально стонущим от скорости оперенной убийцы? Низкий гул нарастал, будто нечто огромное приближалось, вызывая древние инстинкты — спрятаться, бежать от беды! Но мы продолжали завороженно наблюдать, как белоснежная линия несется к земле. Я пропустил миг, когда та достигла цели, осознав себя уже на земле, на корточках, бездумно отряхивающимся от налипшей пыли. Я помог подняться девушкам, выпрямился сам и обратился к храмовнику со всем почтением:
— Уважаемый учитель, когда мы приступим к занятиям?
Тяжелый шаг, вздох с громкой отдышкой. Паркет жалобно стонет под огромной тушей в алой мантии. Стражи провожают спину своего господина презрительными взглядами. Едины во мнении с ними охранители, сопровождающие Повелителя. В их задачу не входит зашита тучного тела, они поставлены охранять остальных от вздорных мыслей дурака, пока тот движется по единственно разрешенному ему маршруту — от палат до уборной. Всего десяток шагов туша ползет две минуты, обливаясь потом, вызывая лишь отвращение.
— Чисто, — констатирует страж, осматривая позолоту убранства, и выскакивает до того, как тело Повелителя протискивается внутрь.
По распорядку, один из стражей должен быть внутри, но караул пренебрегает указанием, как и десятки раз до того: находиться внутри мерзко. Звук спускаемых газов укрепляет уверенность в правильности решения.
Отряд приваливается к двери и стенам, коротает время за тихой беседой.
В это же время Повелитель с невероятной ловкостью для тучного тела тянется вверх, нажимает на едва видимые выступы и уверенно сдвигает тяжелую фальшстену в сторону. Массив камня движется бесшумно, как и полагается хорошо смазанному механизму, которым часто пользуются. Из проема
