Он увидел, как шевельнулись губы Квазимодо, и скорее наитием, чем слухом уловил сказанное:
– Выживи! Пожалуйста!
Что-то заголосил сверху разряженный в пух и прах «объявляла», признать в котором Элвиса Марк смог только по голосу. Загремел, гулко отдаваясь под потолком, барабан.
Скавен сделал вдох, выдох и шагнул на арену.
Он шел и сам удивлялся собственному спокойствию. До глазевшей на него толпы ему совсем не было дела. Его делом сейчас было – сразиться с предназначенным ему в противники монстром и выжить.
Ворота, из которых служители выпускали на арену зверье, скрипнули и начали распахиваться.
А вот и монстр!
Увидев выскочившую из «монстроприемника» большущую, ростом с ганзейскую сторожевую овчарку, крысу-мутанта, Марк понял, что подразумевали Костя и Гай, когда пытались предупредить его. Но неужели они подменили монстров? Похоже, что так. Скорее всего, именно это и пытался сказать ему Костя.
Ну что ж, крысяра – это еще далеко не самый худший вариант! Особенно на фоне всех прочих обитателей Зверинца! Крысяра – зверь хоть и злобный, и жутко увертливый, но он-то, О’Хмара, достаточно хорошо знал повадки этих созданий. И потому невольно воспрянул духом, поняв, что у него, кажется, появился самый настоящий шанс, что все еще может закончиться для него не настолько плачевно, как ему представлялось буквально только что.
Стараясь не делать резких движений, он стянул с плеч безрукавку (на трибунах зашушукались – явно узрели его истерзанную и заштопанную спину) и обмотал ею левое предплечье, зажав край в кулаке. Сомнительная защита, совершенно бесполезная против крысиных зубов. Но может пригодиться для отвлечения внимания противника – если, к примеру, использовать безрукавку как свободно висящую тряпку, целясь ею в морду зверя.
Крысяра подняла голову и принюхалась. Затем медленно двинулась по кругу, обходя неподвижную фигуру юного бойца и изучая его, прежде чем атаковать. Крыс пошевелил плечами, разминая их, и слегка пригнулся, выставив вперед руку с ножом и внимательно следя за передвижением противницы. Он был готов.
В VIP-ложе Мазюков жестом подозвал к себе главного администратора Арены.
– Это еще что такое? – свистящим шепотом осведомился он, тыкая пальцем в сторону арены. – Я, кажется, приказал выставить этого ублюдка против самого кровожадного монстра! А вы кого ему выпустили?!
Администратор, уже имевший до этого долгий секретный разговор с гладиаторами, даже бровью не повел.
– Борис Леонтьич, – невозмутимо отозвался он. – Самый кровожадный схарчит этого пацана, даже не дав ему рыпнуться. И ни смысла в этом не будет, ни зрелища, с тем же успехом его можно было вообще просто кинуть в клетку в Зверинце и не устраивать из этого шоу! А ведь публика жаждет именно шоу! Понимаете? Шоу! Пусть пацан подольше потрепыхается – в конце концов, слухи о том, что он умеет сражаться, уже расползлись, и зрители хотят видеть бой, а не расправу. Они, между прочим, за это заплатили и вправе за свои деньги ожидать желаемого. Мы ведь не станем их разочаровывать, верно? И… вы только посмотрите на мальчишку! Это же прирожденный боец, а публике больше нравится смотреть на бойцов, а не на жертвы – это ее сильнее заводит и заставляет охотнее раскошеливаться! И вот, что еще скажу. Ставки в тотализаторе до сих пор заключались на то, сколько продержится этот парень. Но мне только что передали, что уже есть пара ставок на то, кто победит – пацан или крыса. И ставки достаточно высокие!.. Кстати, крысяры считаются одними из самых злобных и опасных тварей! К тому же… я полагаю, вы все же оцените весь тонкий каламбур ситуации: Крыс против крысы! Мутант-крысеныш – против крысы-мутанта! Каково, а?
Мазюков запнулся на полуслове. Пожевал губами. Как бы ни был он зол на обидчика дочери, но все же понимал, что немалая часть вины в произошедшем лежала и на самой Эле. Аргументы, выдвинутые в защиту «крысеныша» Кевларом, были достаточно вески и убедительны, а слухи о дочкиных выкрутасах до олигарха доходили и ранее. И только нежелание признавать всю неприглядность и порочность поведения наследницы заставляло его упорно держаться за ранее принятое решение жестоко расправиться с провинившимся рабом-мутантом.
Доводы администратора насчет ожиданий публики, а главное – упоминание о солидной прибыли, которую эти ожидания уже начали приносить владельцу Атриума, окончательно вынудили Мазюкова согласиться с теми изменениями, что были внесены в программу зрелища в обход него.
Тем не менее, он решил оставить последнее слово за собой.
– Одна крысяра – это мало! Выпускайте еще, сколько есть. Это приказ!
Ослушаться прямого приказа хозяина на этот раз не посмел никто.
Через несколько минут ворота в ограде снова дрогнули и распахнулись, выпуская на арену еще две верткие длиннохвостые тени.
Дружное «Ах!» публики заглушило вскрик отчаяния, который издал, бросаясь к ограде, Костя.
Улыбка сошла с губ Марка, увидевшего внезапное пополнение в рядах противника и понявшего, что его в очередной раз подставили. Сразу три крысяры – это куда более серьезная проблема и опасность! Тут и одну-то пока завалишь – упаришься! И что он будет делать – с одним-то ножом! – если твари кинутся на него всем скопом? А они кинутся, сто пудов кинутся, это в их обычаях…
О’Хмара, волевым усилием подавив мгновенный страх, медленно поворачивался на месте, зорко наблюдая за перемещениями противников. Те наконец
