обратили на него внимание и начали потихоньку окружать. Носы крысяр мелко подрагивали, вбирая запах потенциальной жертвы.
Скавен во все глаза следил за ними, пытаясь определить по поведению тварей, какая из них первой бросится на него. Крысий коллективизм был хорошо ему известен, но даже у небольших крысиных стай всегда есть вожак и зачинщик, за которым следуют все остальные.
Краем глаза он вдруг зацепил какое-то стремительное движение. Бухнула о стенку распахнутая, кажется, пинком «калитка».
– Квазимодо, КУДА?! – резанул по ушам заполошный вопль Гая. – Стоять, придурок!!!
Притихшее было на трибунах тысячеглазое чудище восторженно взревело и грохнуло аплодисментами.
Послышался топот быстро бегущих, обутых в расхлябанные кеды ног, громкое и яростное, на выдохе, «Х-ха!!!», последовавший за этим короткий визг одной из крысяр… и Марк ощутил, как к его спине на миг прижалась другая спина – худая, твердая, с выступающими лопатками. Он кинул быстрый взгляд через плечо… Ну, так и есть!
Костя. Напряженно пригнулся, коротко и зорко поглядывая по сторонам и крепко сжимая подхваченное на бегу первое попавшееся под руку оружие…
Метлу для уборки арены!
– Молодец, че! – буркнул Крыс, по-прежнему не отрывая пристального взгляда от перемещений своих хвостатых тезок. – Главное – оружие подходящее выбрал! Длиннодревковое! Этих тварей так и надо держать – на расстоянии… Квазимодо, блин, какого хрена?! Ты же не знаешь их повадок и не умеешь с ними… работать! Да и боец из тебя… Еще и с метлой!..
– Вот заодно и научусь, и потренируюсь, – спокойно ответили ему из-за спины. – С метлой-то я всяко получше, чем даже ты с копьем, управляюсь!
Послышался отчетливо-нахальный смешок черкизонца.
– Ой, приду-урок… – сморщившись, как от зубной боли, протянул Марк. Он все никак не мог унять раздражение и страх. Но страх не за себя – хотя, казалось бы, кто тут из них приговоренный к казни смертник? – а снова за этого безбашенного няшу, которому вечно нужно было куда-то встревать. – Ну вот какого, КАКОГО хрена ты опять сунулся? Это моя проблема, и мне ее…
Несильный, но решительный тычок острым локтем в поясницу заставил его умолкнуть.
– ТВОИ проблемы кончились в тот момент, когда ты разбивал мне морду! – обычно мягкий и тихий, голос Кости вдруг металлически шкрябнул по слуху оселком для заточки клинков. – Там, в клетке. Тогда это была сугубо моя проблема – не угодить в лапы к какому-нибудь очередному извращенцу! И тебя она, в общем-то, и не касалась даже. И тем не менее… А ну, брысь, зверюга!!! – Костя сделал резкий выпад, и подобравшаяся слишком близко к нему крысяра с визгом отпрянула от острых пластиковых прутьев, едва не выколовших ей глаза. – Вот зараза, так и лезет, прям как мазюковская дочка, втюрилась, что ли?.. Марк, я все решил еще тогда, и давай наконец закроем эту тему. И раз уж мы с тобой теперь, как сказала та цыганка, Марьяна, на одной цепи – то заткнись и давай думать, как нам вместе отмахаться от этих зверюшек! Вместе, понимаешь?
Крыс в ответ пробурчал что-то неразборчивое и явно нелестное, но спорить не стал. Махнул рукой.
Крысяры кружили на почтительном расстоянии, но нападать почему-то не спешили. Разве что время от времени одна из них высовывалась вперед… и тут же с визгом отскакивала, получив по морде Костиной метлой. При этом Квазимодо, как заметил Марк, теперь наносил удары по противнику плашмя, а не колющие – как в самом начале. Жалел?
– Ну… как тебе сказать, – отозвался из-за спины на этот вопрос черкизонец. – Они пока ведут себя достаточно неагрессивно, а я как-то совсем не хочу их злить…
– Неагрессивно?..
Марк вгляделся в ближайшую крысу-мутанта и озадаченно приподнял бровь. Действительно, поведение крысяры – крупной матерой самки с узловатым хвостом – на агрессию как-то не походило. Зверюга, раз за разом пытаясь подобраться к ребятам, проявляла к ним скорее… исследовательский интерес. Нос ее подрагивал, длинные усы ходили ходуном, ловя малейшие токи информации.
– Они всегда так себя ведут? – спросил Костя, следя за очередным поползновением самого настырного крысака.
Тот уже не раз огребал от черкизонца по хребту и ушам, но все не оставлял попыток подобраться к нему. Однако тоже почему-то не нападал, а принюхивался и шевелил усами. На морде крысака было написано самое настоящее недоумение.
– Да если бы! – Марк все никак не мог понять странное поведение обычно довольно злобных и жадных до лакомой добычи мутантов. – Я сам ни фига не врубаюсь! Слушай, а вы их перед боем не кормили, когда подменяли?
– Мы – нет. Да и служители в Зверинце, насколько мне известно – тоже… И вообще, это должна была быть всего одна крыса! Почему выпустили еще двоих, я понятия не имею! Но подозреваю, что тут снова не обошлось без Мазюкова!.. Слушай, Марк, а что, если… (сухое шлепанье метлы и обиженный взвизг получившего по щам хвостатого мутанта). Ты только не сердись… Ну, вот ты говорил, что на вашей линии было нападение крыс, и много людей было ими покусано. Потом началась эпидемия, а после нее вы стали… походить на крыс. Может, они в тебе чуют… своего родича?
– Квазимодо, ты перегрелся? – после недолгого молчания заботливо поинтересовался Марк.
– Нет. Но ты сам подумай…
Марк хотел было отмахнуться, но что-то остановило его. По Серому Северу и правда гуляла хохмочка про «хвостатых родственничков». Потерявшие
