Странно. На противоположном склоне такого не было. Впрочем, едва спуск стал более покатым, сушняка наблюдается куда как меньше. С чем это было связано, Алексей понятия не имел, поэтому просто принял как данность.
Канонада далекого боя пропала. Одно из двух – либо сражение закончилось, либо распространению звука мешала очередная гора. Как бы то ни было, у беглецов не было особого выбора. У них оставался один-единственный путь, тот, по которому они сейчас и шли. Конечно, можно было еще направиться на запад и скакать по вершинам, которые становились бы только выше. Но это уже больше походит на какую-то изощренную казнь.
– Амин, – выдохнул Гасан, кладя руку на плечо Алексея.
– Что? – тут же присаживаясь вслед за товарищем, поинтересовался Алексей.
– Впереди люди. Много людей.
Это он изрядно вымотался, если ничего не услышал. А еще охотник, следопыт и весь такой из себя знающий. Ладно, с этим потом разберется. Сейчас есть куда более серьезные вопросы. Сидеть и ждать? Конечно, это самое разумное, вот только Алексей отчего-то был уверен в том, что им нужно идти. А к своим предчувствиям он привык прислушиваться.
– Гасан, ты сиди здесь. А я схожу посмотрю, кто там по лесам бродит.
– Может, обойдем?
– Не знаю, как объяснить, но… В общем, жди здесь, я скоро.
Н-да. Насчет того, чтобы Гасан оставался в сторонке, Алексей погорячился. Тот посчитал это унизительным для себя. Вот так вдвоем и отправились выяснять, что, собственно, такое творится в этих горах.
А в горах происходили занимательные вещи. Как выяснилось, преображенцы выдвинулись в долину Аракса, чтобы преградить путь армии Ибрагим-хана. Однако им не удалось осуществить свое намерение. Тогда командир полка решил перекрыть дорогу, ведущую в соседнюю долину реки Тертер, чтобы прикрыть корпус Левашова от удара с тыла.
Подходящей для этого теснины не нашлось, поэтому преображенцы вынуждены были хотя и с боем, но все же понемногу отступать. Время от времени то они, то персы совершали обходные маневры. В лесу, да еще и в гористой местности сделать это не так чтобы и просто, но возможно.
Алексей и Гасан как раз нарвались на батальон преображенцев, совершавший фланговый маневр. Хорошо хоть их сразу не пристрелили. Ну а дальше все стало просто. Это когда Алексей начал объяснять от всей своей широкой русской души, какой он есть перс и где именно, а главное, как он хотел видеть задающего подобные вопросы.
Словом, договорился до того, что солдаты, распаленные боями, растянувшимися на целый день, едва не набили ему морду. Убивать решили не спешить. Все же свой, эвон как заливается. Но и за словесами следить нужно.
Окончательно от экзекуции Алексея и Гасана спас появившийся на шум Ардынцев. Что делал в этих горах его начальник, Алексею было невдомек. Но раз уж его сюда занесло, Савин обо всем ему сразу и доложил. На свою голову. Гасану-то хорошо, его тут же отправили к санитарам, все же выглядел он не очень.
А вот Алексею пришлось снова вооружаться своим штуцером и пробираться горами и лесами для выполнения следующего задания. Где-то здесь бродит командующий этой армией Ибрагим-хан, брат Надир-шаха. И кто знает, что может случиться в пылу сражения. Тут такое дело, что пули летают целыми роями.
Глава 8
Кардинал Флери и его планы
Зимний холод на улице и умиротворяюще потрескивающие дрова, полыхающие в камине. Что может быть лучше, чем в такую пору сидеть в удобном кресле, с бокалом доброго вина и хорошей книгой? Да пожалуй, и ничего. Он вообще любил читать и слыл весьма образованным человеком. Но судьба распорядилась так, что читать ему приходилось по большей части не научные труды, а финансовые отчеты, дипломатическую почту или донесения самого различного толка.
Кардинал Флери взглянул на столик рядом с креслом и в очередной раз тяжко вздохнул. Похоже, сегодняшний день не будет отличаться от бесконечной череды уже прошедших. Опять треволнения и переживания. А ведь он уже не мальчик, чтобы подвергать себя подобным испытаниям. Все же скоро восемьдесят пять. Многие до этого возраста и не доживают, а кто доживает, предпочитают спокойную, размеренную жизнь в окружении отпрысков.
Однако ему досталась иная участь. На его плечи лег груз ответственности за судьбу Франции, которой он служил беззаветно, отдавая всего себя без остатка. Мало того, он сделал все возможное, дабы отдалить от руководства страной короля, не отличающегося особым умом. Господи, да дай ему волю, и Францией будут править юбки, за которыми он волочится с маниакальным упорством.
Флери в очередной раз вздохнул, протянул руку к столику и взял из стопки бумаг верхний документ. Не стоило сомневаться, что они разложены в порядке важности. За многие годы своей службы секретарь кардинала очень редко позволял себе ошибки. Впрочем, и те случались не в силу некомпетентности, а из-за недостаточной осведомленности.
От кого послание? От графа Толендаля из России. Н-да-а, в последние годы вести из этой дикой страны не особо радуют. Помнится, Европа с облегчением вздохнула после смерти Петра Великого. Потом имело место некоторое волнение в связи с изменением баланса сил и, как следствие,
