– Это место безопасное?
– Ханна считает, что да, и мне тоже так кажется.
– Доверяй Ханне.
– Я это уже поняла.
– Никого не отпускай. Объясни им, что возврата нет.
– Я пытаюсь это делать, и они сами все понимают, просто боятся себе признаться. Это пройдет, просто на них слишком много свалилось, они к такому не привыкли.
Альбина сжала пальцы чуть сильнее, ладонь ее затряслась:
– Элли, объясни им как следует.
– Я попытаюсь.
– Вы не все знаете про Братство, у них не хватит сил победить Азовский Союз. Слишком далеко на запад забрались, им нельзя так далеко отрываться от внешников, плохо воюют, они бандиты, а не солдаты. Но муры готовы согласиться на мир на своих условиях, об этом давно говорят. И Герцог на это пойдет, он не может защищать все свои стабы, ему не нужна эта война, нет выгоды. Элли, ты прекрасно знаешь, чем у нас принято расплачиваться с союзниками. Понимаешь?
– Ну уж нет. Платить мурам воспитанницами? Да это уже слишком…
– Элли, у Братства много лидеров, всех их надо как-то задобрить, все они знают о Цветнике, и все не против того, чтобы поднять свой авторитет любым способом. У них грязь и законы собачьей стаи, где каждый хочет быть главным вожаком, а вожак должен выделяться из толпы. Ты же знаешь, что жена- орхидея – это высокий статус, а вы, возможно, последние орхидеи. Объясни это девочкам, как следует объясни, возврата назад для вас нет, я почти уверена, что все закончится переговорами, где расплачиваться будут вами. Так принято.
Предположение было из таких, что я на время потеряла дар речи и смогла лишь кивнуть, в свою очередь, крепче сжав ладонь Альбины.
– Расскажи мне, где мы сейчас, – попросила воспитательница.
– Я не знаю точно.
– Как далеко ушли от грузовика?
– Не знаю. Если без ничего идти, ну то есть вообще без груза, часа за три, может, и дойду. Ну за четыре точно. Если по дороге идти, то быстрее получится, но это опасно.
– В каком направлении вы шли? Ты лучше всех по сторонам света ориентируешься, ты должна это знать.
– Сперва шли почти точно на север по той же дороге. Дальше там перекресток, за него я пойти побоялась, потому что оттуда появился топтун. Повернули налево, там поблизости нашли заправку с магазинчиком. Чуть дальше на север от нее деревня, а западнее – поселок, мы остановились в нем. Ты знаешь, где это?
– Элли, – еще тише произнесла Альбина. – Я не знаю, выживу или нет. Если нет, не ходите на запад. И на восток не ходите. К северу отсюда есть лес… лесной массив, он самый большой в районе. Там соединяются несколько лесистых кластеров с долгими периодами перезагрузки. Ни деревень, ни поселков, ни нормальных дорог нет, там нечего делать ни зараженным, ни рейдерам. Уходите туда, там можно отсидеться некоторое время. Лучше пройти до другого края, это будет уже слишком далеко, там вас вряд ли сумеют найти. А здесь не оставайтесь, если начнут искать, найдут легко. Уходите прямо сейчас, вам нельзя попадаться. Никому нельзя. Элли… ты же меня понимаешь.
– Понимаю.
– Я пыталась дотянуть до того леса. Не получилось. Дойдете пешком, тут уже недалеко, а вы быстрые, особенно без груза.
– Мы и с носилками быстрые, мы вас спокойно пронесем, куда угодно.
– Элли, не надо на «вы»…
– Прошу прощения, такое обращение непривычно.
– Элли, я помогла тебе. Помоги и ты мне.
– Что я могу для тебя сделать?
– Если я не выживу, не надо меня оставлять, как Рианну и остальных. Найди для меня белое платье. Просто белое платье, необязательно красивое. И необязательно мой размер. Снимите с меня это тряпье и наденьте его. Если получится, закопайте, если нет, просто закройте тело в любом доме. Но нужны будут цветы. Любые. Дикие или с клумбы сорвите, какие угодно.
Странная просьба, мне вот совершенно безразлично, в каком платье лежать мертвой и будут ли там цветы. Но сейчас не время и не место удивляться чужой приверженности ненавистным для меня традициям и тем более обсуждать, поэтому кивнула и коротко ответила:
– Хорошо.
– И уходите. Сейчас уходите. Вы слишком близко от машины, давно надо было уйти. Не забудь про цветы. И платье… белое… это обязательно, чтобы белое…
