Максон кивнул, совершенно не расстроенный. Он и так не собирался отправлять нас по домам, но мы должны были подыгрывать королю, чтобы он считал, что управляет ситуацией.
– Поэтому нам придется затянуть Отбор, – заключил он. У меня упало сердце. – Нужно дать итальянцам время свыкнуться с другими вариантами, чтобы они не оскорбились. Пожалуй, нужно запланировать поездку туда на ближайшее время, дать возможность блеснуть всем остальным.
Вид у него был такой самодовольный, такой гордый своим решением. Интересно, как далеко он зайдет? Подготовит Селесту? Или организует приватную встречу Крисс и Николетты? Пожалуй, он вполне может попытаться выставить меня перед итальянцами в невыгодном свете, как сделал это на Осуждении. С него станется. Если он пойдет на все, но не афишируя свою к этому причастность, не думаю, что у меня много шансов.
А если отвлечься от политической стороны, больше времени означает больше возможностей опростоволоситься.
– Отец, я не уверен, что подобное решение что-то даст, – вмешался Максон. – Итальянки уже знакомы со всеми кандидатками. Если они выказывают предпочтение Америке, то, должно быть, они нашли в ней что-то такое, чего нет в остальных. Ты не сможешь заставить их.
Король пригвоздил Максона ядовитым взглядом:
– То есть ты готов объявить о своем выборе прямо сейчас? Отбор окончен?
Сердце у меня перестало биться.
– Нет, – ответил Максон таким тоном, будто одна мысль об этом была нелепой. – Я просто не уверен, что ты предлагаешь верный путь.
Король Кларксон подпер подбородок ладонью и перевел взгляд сначала с Максона на меня, потом обратно, словно мы были уравнением, которое он никак не мог решить.
– Она должна доказать, что ей можно доверять. А до тех пор ты не можешь ее выбрать, – непререкаемым тоном произнес он.
– И каким образом ты предлагаешь ей доказать это? – осведомился Максон. – Что именно она должна сделать, чтобы ты удовлетворился?
Король сдвинул брови. Судя по всему, вопрос сына его позабавил. После непродолжительного размышления он вытащил из ящика тонкую папку:
– Даже не принимая во внимание твою недавнюю выходку в эфире «Вестей», в последнее время между кастами начались небольшие трения. Я хотел найти способ… немного утихомирить недовольных, но мне пришло в голову, что такой свежий, молодой и, не побоюсь этого слова, популярный человек, как ты, может справиться с этим лучше, чем я. – Подвинув ко мне папку, он продолжил: – Похоже, народ прислушивается к твоим песням. Быть может, ты споешь для них одну моего сочинения.
Я раскрыла папку и принялась читать:
– Что это?
– Кое-какие официальные объявления, которые мы планируем сделать в ближайшее время. Нам, разумеется, известен кастовый состав каждой из провинций и входящих в них муниципалитетов, так что тексты будут разосланы с учетом специфических местных особенностей. Чтобы их поддержать.
– Что там такое, Америка? – спросил Максон, озадаченный словами отца.
– Это что-то вроде… рекламы, – ответила я. – Призывы быть довольными принадлежностью к своей касте и избегать близкого общения с представителями других каст.
– Отец, что ты затеял?
Король непринужденно откинулся на спинку кресла:
– Ничего особенного. Просто пытаюсь утихомирить волнения. В противном случае к тому времени, когда я передам власть в твои руки, тебе придется иметь дело с восстанием.
– С чего бы это?
– Низшие касты имеют тенденцию время от времени выходить из повиновения, что вполне естественно. Но мы должны подавлять недовольство и пресекать идеи захвата власти без промедления, а иначе они объединятся и развалят наше великое государство.
Максон смотрел на отца, все еще не до конца осознавая смысл его слов. Если бы Аспен не просветил меня относительно сочувствующих, я сейчас тоже недоумевала бы. Король собирался пустить в ход принцип «разделяй и властвуй»: сначала заставить касты быть благодарными за то, что имеют, даже если с ними при этом обращались как с грязью, а потом убедить их не общаться с теми, кто принадлежит к другим кастам, чтобы лишить их возможности составить представление о положении дел за пределами их собственной касты.
– Это пропаганда! – возмутилась я, вспомнив слово из потрепанного учебника истории, найденного в папиных книгах.
Король попытался меня утихомирить:
– Нет-нет. Это предложение. Положительное подкрепление. Мировоззрение, которое поможет нашему народу жить счастливо.
