– Воюй, ярл, вместе со своими магами, – просто сказал он. – Вообще-то я должен тебя в спецотдел сдать, но сейчас не до этого. В магию васта Ильи и твою историю я пока до конца не верю. В твою измену – тоже, хотел бы ты – давно бы к неодам ушел. От наших войск и так мало что осталось, поэтому свой лучший хирд я трогать не буду. Инквизиторов не бойся – раз я теперь конунг, для меня, кроме императора и ставки, никто не указ, окорочу любого. Прорвемся из котла к своим – там еще раз поговорим. Нет? Ну, так хуже уже не будет. Если ведьма воюет на нашей стороне – пусть воюет, так тому и быть.
– Ты собираешься прорваться к нашим, снова форсировав Альгу? Кратчайшим путем? – спросил Тольма в лоб подполковник. – Или будешь прорывать оборону магов вдоль берега на юг?
– Узнаешь, когда получишь приказ, ярл. Исполни его – вот и все, что от тебя требуется.
– Исполню, не сомневайся, Тольм, – Добрячков сейчас держался с конунгом, как равный с равным. – Но запомни, пожалуйста, – я могу помочь тебе спасти армию. Я знаю, как это сделать. Просто поверь мне. Дело не в том, что я кое-что понимаю в планировании операций, хотя и это важно. За мной стоит опыт военной школы страны, которая пережила две мировых войны и еще множество мелких.
– Не время хвастаться и рассказывать сказки.
– Это не сказки. А насчет хвастовства – когда я тебя подводил, Тольм? Ты хотел взять Альров – мой хирд преподнес тебе город на блюдечке. Ты хотел дойти до Нельска – я стою к городу ближе всех и до сих пор не сдал позиций. Ты хотел сорвать вчерашнюю атаку неодов против нашей бригады – я сделал и это, всего с пятью танками. Отдай мне приказ помочь тебе спасти армию – и будь уверен, я точно выполню его.
– Я подумаю над тем, что ты сказал, – кивнул Тольм, залезая в открытый люк командирского «вепря». – Жди приказа, ярл.
Ночью Илья спал беспокойно. С темнотой поднялся ветер, замела метель. Даже на улицу до ветра выскочить – то еще удовольствие, потом никак не можешь согреться под теплым одеялом. Да и нехорошие мысли одолевали.
Чем дальше, тем меньше Илья рассчитывал на благополучный исход и возвращение домой, в Россию. Похоже, они тут навсегда. Просьба Ультамита, откровенно говоря, невыполнима. Какое-то время он еще с парнем поцацкается, а потом откажет в силе. Война тут надолго, и пережить ее Илья уже особо не надеялся. Все время котлы, враг повсюду. А теперь еще добавился холод, а за ним маячил голод – снабжения нет. Видел парень в интернете старые черно-белые фотографии замерзших под Сталинградом немцев или бойцов Красной армии во время финской войны. Вот это и есть его будущее – промерзлая, мало похожая на человека тушка в снегу. Потом схоронят в братской могиле с надписью – погибшие при выходе из Нельского котла. Это если люди найдут. Неоды просто закопают или скормят тело кадам – ходили среди бойцов такие слухи, хотя Ая и фыркала, называя их выдумкой. Ладно бы он один, – все равно когда-то помирать, от мороза, говорят, еще не так страшно. Но ведь и парни тоже погибнут. Аю ждет та же судьба, если, конечно, она к своим не попадет. Тогда – неодский трибунал и казнь. Спас, называется, девчонку и даже полюбил. Только всей их любви отпущено еще несколько дней, может недель, не больше. А потом два трупа в снегу – вот и весь итог. Подполковник держится, конечно, бодрячком, но это еще ни о чем не говорит… Не выйти им к своим.
Удивительно, но мысли о бегстве или переходе к неодам парень не допускал даже на мгновение. Прирос он к этой войне, теперь это и его дело – васта Ильи из Империи Вильм. Но, может быть, сказалось недавнее ранение, может, просто накопилась усталость, но тоска на Илью этой ночью навалилась такая, что хоть волком вой.
– Что ворочаешься? – Зеленые глаза Аи горели в темноте, как у кошки. – Спи давай.
– Не спится…
– Хочешь, усыплю?
– Что?!
– В смысле мягко погружу в сон до утра?
– Нет, не надо. Сейчас щит на себя наложу. Не шути, блин, так…
– А что я такого сказала? – удивилась ведьма. – Зря ты маешься, Илюша. Засыпай.
– Больно уж ситуация у нас гадкая, – поделился своими опасениями парень. – Не вижу впереди ничего хорошего, вот и не спится.
– Все будет хорошо, – уверенно сказала девушка. – Я, конечно, не в силах предсказать будущее. Но почувствовать кое-что я могу.
– Серьезно? – заинтересовался Илья. – Расскажи, Ая.
– Да, серьезно. Хорошо, я расскажу тебе кое-что, о чем неоды не любят говорить. Особенно с людьми. Мы не можем точно узнать будущее, нельзя узнать о том, чего еще нет. Но мы можем поставить на неода, который нас приведет к лучшему из возможных вариантов. Почувствовать нужного лидера… Во всяком случае, так считается, на практике это проверить невозможно, сам понимаешь. Не все, конечно, но те, у кого дар сильнее, могут выбирать вождя. В первой тысяче семей Крейса дар почти у всех силен. Поэтому они и первая тысяча…
– Что-то я запутался. К чему ты это говоришь? При чем здесь вождь? Что за чувство будущего и чувство лидера? Ая, поясни.
– Как бы тебе сказать… даже не знаю. У нас с людьми немного разная психология. Неоды и люди… ну как волки и собаки, наверное. Мы, неоды, жуткие индивидуалисты. Но в то же время и нет. Как волки, которые сбиваются в стаю, мы всегда подсознательно ищем себе вожака. Это особое чувство,
