– Время присмотреться было. Как тебе Никифоров?
– Оботрется – толк будет.
– Вот и отлично. Дал я вам время, но курорт закончился. Экипажей не хватает. Сегодня ночью в немецкий тыл летите. Смотри сюда. – Комэск разложил на столе карту. – Здесь, южнее Минска, партизаны подготовили площадку. Условный сигнал – крест из пяти костров. Садишься и ждешь.
– Чего?
– В Минске немецкий полковник есть, артиллерист. Наши в его окружение своего человека внедрили. По радио он шифровку передал, что полковник в Берлин ездил, в Генштаб, привез план нового наступления и документы. Его сегодня вечером выкрасть должны, полковника этого – вместе с документами. Так что будешь ждать сколько надо. Но за три часа до рассвета улетай. Недалеко от места посадки шоссе проходит. Ночью движение по нему немцами запрещено – из-за активных действий партизан. А рассветет – тебя обнаружат.
Комэск помолчал.
– Пароль при встрече – «Дедушка приехал». Только ты не пугайся.
– Партизаны с рогами будут, что ли? – улыбнулся Иван.
– Тебе бы все зубы скалить… Они в немецкой военной форме будут. А то вы с перепугу стрельбу устроите. Как полковник этот с документами на борт поднимется, головой за него отвечаешь. Хочешь – на бреющем иди, твое дело. Но живым доставь.
– Легко сказать! А вдруг немецкие истребители?
– Когда в досягаемости наших истребителей будешь, дай сигнал.
– Какой?
– Не будем мудрить, сигнал тот же – «Дедушка приехал». Наши эскадрилью поднимут, прикроют.
Ого, эскадрилью истребителей! Видимо, в полковнике и документах наша разведка очень заинтересована.
– Товарищ майор, сопровождение ни к чему. Будут «мессеры» – дам сигнал. А если нет – под покровом ночи к линии фронта подойду, а уж потом пусть эскортируют. Немцы и над нашей территорией сбить могут.
– Верно, – вздохнул комэск, – только имей в виду, об операции никому ни полсловечка. О ней лично там знают! – комэск ткнул пальцем вверх. – Вывезешь – наградим, так и сказали. Ну, ни пуха!
– К черту! – Иван вышел. Задачу ему задали трудную.
На стоянке он нашел Илью.
– Проверь самолет, будет ночной вылет.
– Туда? – сразу понял бортмеханик.
– Именно! И оружие личное проверьте, а то небось паутиной уже все обросло.
– Обижаешь, командир.
От исправности самолета зависело все – жизнь экипажа, выполнение задания. Илья смотрел за самолетом, как мать за ребенком, и нареканий никогда не было.
Почему-то перед этим вылетом Иван волновался. Саша парень хороший, но опыта ночных полетов и посадок на неподготовленную полосу у него не было, да и задание какое-то необычное. Было ли чувство страха? Конечно! На фронте не боятся только дураки! Но человек должен преодолеть страх, смерть может прийти, откуда не ждешь.
Вылетели они в сумерках, и пока добрались до линии фронта, совсем стемнело. Иван рассчитал подлетное время, и выходило, что на точку они прибывают плюс-минус пять минут. Он часто поглядывал в окно, чтобы сориентироваться на местности. Минск обошел с юга.
– Вижу сигналы! – разом закричали бортмеханик и второй пилот.
Высота была невелика, пятьсот метров. Иван начал планировать загодя, убрав газ моторам – так на земле меньше слышен шум двигателей. Но совсем его не уберешь.
Он прошел низко над кострами и перед первым приказал второму пилоту:
– Считай секунды!
И потом:
– Конец.
Прикинули – полоса получилась около четырехсот метров. Вполне пригодна для посадки, а главное – взлета. Иван развернул самолет осторожно, «блинчиком», и сел у первого костра.
После пробега самолет встал. Двигатель Иван не глушил.
– Илья, открой дверь, осмотрись. И Савелию скажи, пусть он от пулемета не отходит.
– Есть.
Илья вернулся через несколько минут.
