– Сегодня князь поглядеть хочет, чему ты сотню научил, никого за город не выводи.
Ёкнуло сердце. Как новиков не готовь, а против них опытных бойцов выставят. Саша собрал свою сотню:
– Други мои, сегодня князь смотр сотне делать будет. Против вас бойцов опытных выставят. Не тушуйтесь, они тоже люди и ошибки могут делать. Для начала в атаку не кидайтесь, пусть ваш противник покажет, на что способен. Сначала оборона, про щит не забывайте, а потом уже атакуйте. Помните: спешка и горячность – плохие помощники в бою.
Князь вышел на крыльцо, уселся в кресло. Сначала десяток новиков сражались против десятка опытных дружинников, причём держались парни неплохо. Затем десять конных новиков против десятка опытных, уже на мечах. Без небольших травм и ушибов не обошлось, но новики проявили себя достойно. Похоже, не хотели ударить в грязь лицом, подвести своего сотника. Затем настал черёд арбалетчиков. По приказу князя поставили деревянные чурочки, коими топили печи. Арбалетчики не подвели, их десятник натаскивал, как Сашу в своё время, по движущейся цели. Князь о том не знал, и Александр предложил такую проверку.
– Ну-ка, ну-ка, покажи.
К седлу коня на верёвке привязали чурбак, всадник погнал его по кругу. Щёлкнула тетива, и болт ударил в край деревяшки. Выстрел очень хорош, цель невелика, да и движется. Дружинники встретили попадание радостными воплями. Князь взмахом руки подозвал стрелявшего.
– Как звать, молодец?
– Савелием, княже.
Князь достал из мошны на поясе серебряный талер и вручил. Другим арбалетчикам завидно. Первая награда в сотне. Орденов или медалей не было. За умение и доблесть в бою князь мог подарить деньги, украшенное оружие, повысить в должности. Стоявшему рядом Александру сказал:
– Радением твоим доволен. Новики подготовлены достаточно. Завтра с утра выступаешь со своей сотней нести караульную службу на границе с Ливонией. От озера Велье до Псковского озера. Провизию с собой на телегах повезёте, расчёт на месяц, сам и провизии запас в Изборске.
– Исполню, княже.
Определённый для дозора участок велик, двадцать пять вёрст. Учитывая, что караулы службу нести должны круглосуточно, сменяя друг друга, дело получалось трудным, мало людей для прикрытия. Но и у других сотен ситуация не лучше, не ропщут.
После завтрака стали получать провизию – крупы, сало, сушёное мясо, соль, муку. Три телеги битком, с верхом. Тягловых лошадей рысью или галопом не погонишь, ехали медленно, в Изборск попали вечером. Старший дружины, что в крепости, обрадовался смене.
– Стычки с ливонцами едва не каждую неделю, потери несём. Прибыла полная сотня, а сейчас восемь полных десятков осталось. Устали ратники, а кто семейный, по семьям соскучились.
Договорились, что Нифонт, как звали сотника, проедет с Александром и десятниками вдоль границы, которая шла по реке. Всегда есть особенности, на которые внимание обратить надо. Где брод, где леса глухие, для конной рати непроходимые. Места расположения дозоров, там избушки были для укрытия от непогоды, печи – обсушиться, небольшой запас провизии. По установившейся практике дозоры выставляли на сутки, затем меняли. Александр распорядок менять не стал. Уже после обеда десятники развели своих дружинников по дозорам. Утром те, которых сменили, отбыли в Псков. В воинской избе народу сильно поубавилось. Половина ратников в дозорах, другая половина их сменит завтра.
Следующим днём Саша сам с десятниками поехал менять дозоры. Каково же было его удивление, когда в сторожевой избушке никого не обнаружили. Покричали, вдруг в лесу находятся. Никого. Саша обошел вокруг сторожки, прошёл по берегу реки. Никаких признаков боя – истоптанной земли, следов крови и лошадей тоже нет. В душе у Александра буря чувств. Сбежали? Если так, продав коней, броню и оружие, можно набрать денег на покупку избы где- нибудь в селе, да ещё на корову хватит. И злость подкатывала. Как перед князем отчитываться? Саша сам людей набирал, ответственность за них несёт, с него спрос. Выходит, недоглядел, ошибся! И это в самом начале службы на порубежье. Расстроился – не то слово! А ещё досада на себя брала. Предположим, ошибся с одним человеком, недоглядел. Но в дозоре пятеро были! Неужели все с червоточинкой, камень за пазухой держали? Сомнительно, но от факта никуда не денешься. Местность здесь глухая, ближайшая деревня в пяти верстах, дремучий лес, река. Полезли купаться и утонули? Тогда почему на берегу нет одежды и оружия? И где кони?
Саша приказал дружинникам построиться цепью и прочесать лес на сто саженей вокруг. Сам прошёл вверх и вниз по течению реки со странным названием Обдёх. Искал хоть какие-то следы. И ничего – трава, сучья. Решил остаться вместе с дозором и попросил задержаться десятника Харитона. Он парень смышлёный, хваткий, из охотников. Пришла в голову мысль. Если нет следов на этой стороне, не поискать ли на другом берегу? Конечно, берег чужой, уже ливонский. Но с той стороны ливонцы не особенно заморачивались с дозорами. Пока Ливонский орден был сильнее отдельно взятых Псковской или Новгородской республик, и нападали именно рыцари. Чего им стеречь свои границы, если псковичи напасть не посмеют?
Река Обдёх короткая, всего девятнадцать километров, левые её притоки – на ливонской стороне, правые – на псковской. Но обитают исконно на обоих берегах сету, потомки псковской чуди, говорящие на диалекте эстов. Саша даже на них грешить стал, всё же язычники они. Мало ли – для жертвоприношений человеческих ратников украли. Должно же быть хоть какое-то объяснение?
Вечером, как темнеть начало, отвёл Харитона в сторону, объяснил ему свою задумку. Десятник сразу согласился поучаствовать. Чёрное позорное пятно с пропажей дозора лежало в первую очередь на его десятке.
