Знать бы какой-нибудь специальный ведьмовской приемчик, отваживающий слишком назойливых мертвецов. Какое-нибудь заклинание. Но она ведьма, не прошедшая никакой строевой подготовки, беззубый и беспомощный детеныш рыси. И не факт, что когда-нибудь из нее выйдет толк. А пока приходится довольствоваться испепеляющими взглядами. Толку от них – ноль, но призрак хотя бы не лезет с разговорами, молча плетется следом. А что, если так и будет до скончания времен? Что, если до глубокой старости за ней станет таскаться мертвец? Прощай, личная жизнь?
Арине вдруг стало смешно. Все-таки странно устроен человек. Возможно – не хотелось бы, но как знать! – она вовсе не выберется из этого болота, но при этом умудряется сожалеть о личной жизни. К слову, у нее никогда и не было этой личной жизни, все как-то не случалось…
Из тумана выплыл нечеткий силуэт сторожки, Арина замедлила шаг, обернулась к Серому Волку.
– Дальше ты не пойдешь, – сказала строго, как будто он был не волком, а дрессированным псом.
Призрак замер, но не из-за того, что внял приказу, а, скорее, по инерции. Краем глаза Арина увидела, как открывается дверь сторожки. Если баба Глаша и Лидия Николаевна увидят Серого Волка, разговоров и увещеваний будет на целую ночь.
– Стой! – рыкнула она. – Пошел прочь! Я приказываю тебе, изыди!
«Изыди», наверное, было лишним, судя по тому, как посмотрел на нее Серый Волк.
– Совсем крышу снесло, – сказал сочувственно.
– Дальше ты не пойдешь. Я не хочу, чтобы они тебя видели.
– Твои столетние подружки?
– Ты меня услышал?
– Я тебя услышал. – Он кивнул. – А вот ты меня слушать отказываешься. Рано или поздно он тебя найдет, и в твоих же интересах, чтобы, когда это случится, я оказался рядом.
– Кто – он? – На болоте не было ветра, но по позвоночнику потянуло холодом.
Серый Волк ответил не сразу, обвел взглядом утопающие в тумане кусты, запрокинул голову к невидимому небу.
– Тот, кто меня нанял, – сказал наконец.
Вот, значит, как. Значит, Серый Волк, ее самый страшный ночной кошмар, всего лишь наемник. Значит, есть еще и заказчик.
– Как его зовут?
– Ты пойдешь со мной, если скажу?
Она могла обмануть, наобещать ему все, что угодно. Вот только она не знала, можно ли врать мертвым…
– Аринка?.. – донесся со стороны сторожки приглушенный туманом голос бабы Глаши. – Это ты там? Иди домой, темнеет!
– Ты мне скажешь? – Она обернулась к Серому Волку.
– А ты пойдешь со мной?
– У меня есть предложение. Информация в обмен на информацию.
– Аринка! – В голосе бабы Глаши слышался страх.
– Ты расскажешь мне, где спрятала книгу? – Серый Волк усмехнулся.
– Я расскажу тебе куда более занятную историю. Но и про книгу тоже могу рассказать, мне не жалко.
– Подозрительная щедрость. – Поверх ее плеча он посмотрел в сторону сторожки. – Что-то задумала?
– Не бойся, я не сбегу. Если ты об этом.
– Больше не сбежишь. – Он кивнул. – Я присмотрю за тобой.
– Арина, немедленно иди сюда! – А это уже Лидия Николаевна. И в голосе ее куда больше раздражения, чем страха. На мгновение Арина даже почувствовала себя нерадивой ученицей.
– Иду! – крикнула она.
– Волнуются подружки? – Серый Волк продолжал ухмыляться.
– Не твое дело, – огрызнулась она.
– Хорошо, тогда давай вернемся к моему делу.
– Арина, скоро ночь! Пожалей Глашу, у нее больное сердце.
Ах, как же ей хотелось узнать все прямо сейчас, но Лидия Николаевна права – у бабы Глаши больное сердце. Нельзя подвергать их обеих лишнему риску.
– Завтра, – решилась она. – Приходи завтра, и мы поговорим.
Ему не понравилось, в его стылом взгляде промелькнуло, но тут же исчезло раздражение.
– Хорошо, – сказал он коротко. – Завтра я приду. И помни…
– Я помню, – Арина не дала ему договорить, – ты следишь за мной.
– Присматриваю.
