Приступ ненависти ко мне он выразил вполне доступно: сомкнул свои здоровые руки-клешни на моей шее.
Сжав кулаки и собрав все силы, что у меня остались, я со всей дури, которой в моей голове очень много, предпринял попытку на новую атаку. Из-за прижимающего меня к земле наемника пространства на маневр у меня не было.
Я атаковал тогда, когда ощутил: еще немного – и я отключусь. Мозг отчаянно требовал кислород. Ребром ладони я из последних сил врезал наемнику в кадык. Хватка на моем горле ослабла, и умереть от такой нелепой смерти, как асфиксия, мне уже было не суждено. Оставалось надеяться, что умирать в этом лесу мне вообще не придется.
Не успел я отдышаться, как что-то тяжелое вновь обрушилось на меня. Не знаю, сколько весило это туловище, но точно раза в два больше меня.
– Браун, ты как, живой?
Когда с меня стащили тело наемника, я увидел Артема, держащего в руках биту, на которой осталась кровь и, скорее всего, мозги верзилы. Удар, судя по всему, был смертельным. Хотя лично я сомневаюсь, что мозги как таковые вообще у него были.
– Живой. – Я ухватился за руку, протянутую мне Артемом.
– Макса ранили, – произнес Тема глухим голосом.
Я же своими глазами это видел, только почему-то это теперь казалось каким-то далеким, совершенно ненастоящим, будто кадр из фильма. Сознание человека – удивительная вещь. Если он, человек, что-то не хочет воспринимать, то сознание будет всячески помогать ему избавиться от этих мыслей.
Или человек просто впадает в ступор, как сделал это Артем. В любом случае замедленная реакция намного лучше истерики.
Макс лежал на спине, зажимая рану на животе рукой. Сквозь пальцы пробивалась алая жидкость. Друг был в сознании, но я готов был поспорить, что он молился о том, чтобы провалиться в черную бездну хоть на секунду. Туда, где нет боли, нет этого проклятого леса и наемников.
С его бледного лица ручейком стекал пот.
Рядом с Максом лежало тело наемника с прострелянной головой, здесь же была моя спортивная сумка.
– Артем! Иди, пригляди за бабой. – Парня надо было чем-то занять. Все лучше, чем он будет бродить здесь как зомби.
Тот кивнул и отправился к дамочке, которая до сих пор была в отключке.
– Потерпи, родной. – Я сел перед Максом на колени, немыми и скользкими от пота пальцами раскрывая молнию сумки.
К сожалению, моих слов он не услышал – был без сознания.
Непослушными пальцами я только с третьего раза расстегнул сумку, вытащил оттуда то, из-за чего заварилась вся эта каша. Куб слабо светился, словно исчезающая после дождя радуга.
Неужели этот кубик размером с детскую ладонь может стоить всего происходящего сейчас? Я посмотрел на наемницу, способную ответить на этот вопрос.
Самые лучшие и благородные начинания обернулись против нас.
Кровь Макса уже не впитывалась в одежду, она не впитывалась даже в сырую землю, а скапливалась в бордовую лужу вперемешку с грязью и хвойными иголками. Такое уже было год назад: точно так же я склонился над раненым другом, зашивая ему рану от пулевого ранения на плече. Он тогда, бледный и в холодном поту, смеялся, рассказывая об острых ощущениях, а мы с Артемом только качали головой, поджимая губы, и считали его чувство юмора полным идиотизмом. Только по масштабам катастрофы это было не сравнить с нынешней ситуацией.
Расстегнув ветровку Макса, я загнул рубаху. В идеале, надо было обработать рану, но у меня не было ни возможности, ни средств.
О том, как работает этот артефакт, я имел слабое представление. В Зоне приходилось встречаться с аномальными образованиями, регенерирующими ткани, но все они были более-менее хорошо известны, и в сети можно было легко найти целую инструкцию по применению.
– Ну же, хороший мой, давай, – умолял я кубик, прижимая его к ране друга.
Не знаю, что сработало: мои молитвы или то, что я действительно сделал все правильно, – но артефакт полыхнул ярким светом, словно хотел озарить весь мир, и затем погас. Взял и погас, как неожиданно севший фонарик.
Прошло еще какое-то время. Сердце мое билось как бешеное, больно защемило в левом боку, перехватило дыхание. Не чувствуя онемевших рук, которыми я прижимал артефакт к ране Макса, я глубоко задышал. Прошло еще несколько вечностей, прежде чем Макс открыл глаза и шумно задышал.
– Если я уже умер и нахожусь в Раю, то почему ты здесь? – хмуро пошутил он.
– Значит, братишка, ты в Аду.
– Сталкеров в Рай без очереди пропускают. Слыхал?
– Врут, наверное, – подмигнул я.
Истерично засмеявшись, я завалился на задницу, рухнув прямо на сырую землю, и окровавленными руками вытер со лба липкий пот. Нервы сдали, я смеялся и смеялся, смахивая с лица выступающие слезы. На короткое мгновение я закрывал глаза и тогда сразу видел своего брата. Серьезного, хладнокровного и уверенного.
Его укоризненный взгляд меня успокоил.
По мере того как затягивалась рана, артефакт, имя которому я так и не дал, начал вновь издавать радужное свечение. Принцип его работы, как и
