него одним-единственным глазом, пронизывающим взглядом. Николай хотел уже отмахнуться от него, но передумал и подал медную монету. Тот обрадовался и подозрительно спросил:
– Ты московит?
– Да, – не задумываясь, ответил Николай.
– Ты мне вот дал медную монету, а твои земляки отобрали у меня золотой «грецкий орех»! Дай мне золотую монету! – воскликнул одноглазый. – Ты должен мне заплатить за своих земляков!
Николай задумался. Человек в тысячах миль от его дома знает про золотой «грецкий орех».
– А как он выглядел, твой золотой «грецкий орех»?
– Так же, как выглядит лущеный грецкий орех. Таких же размеров и формы. Только мой был из чистого золота! Я сам сделал это чудо, дающее возможность людям проникать сквозь стены в другие миры! А эти бородатые, не мытые звери с огромными ножами прошли сквозь стену моей лаборатории и забрали у меня мой золотой слиток!
– А где твоя лаборатория находится?
– Здесь, недалеко от дворца, еще совсем недавно была моя лаборатория, но она сгорела благодаря шайке бородатых разбойников, а хозяин за устроенный ими пожар выгнал меня из комнаты, и теперь мне приходится жить на улице, нищим и никому не нужным! У меня даже нет денег, чтобы купить реактивы и повторить свой опыт! Я руку из-за этих зверей в стене оставил, – указав на пустой рукав, гневно сказал обожженный.
Николай вспомнил торчащую из стены пещеры обгорелую руку и понял, что он встретился с создателем золотого «грецкого ореха». Опер внимательно посмотрел на изувеченное лицо молодого человека и спросил:
– Как тебя зовут, химик?
– Не химик, а алхимик, и зовут меня Рональд! – гордо ответил молодой человек.
– Хорошо, Рональд, а если я договорюсь с твоим хозяином насчет твоего жилья и дам тебе денег на реактивы, ты сможешь повторить свой опыт?
– Конечно, – ответил алхимик, и его единственный глаз загорелся восторгом. – Я готов быть вашим вечным рабом, если вы сдержите свое слово!
– И тогда тебе будет не нужен твой старый золотой «грецкий орех»?
– А зачем? Я тогда могу сотню таких же сделать! Только вот зачем они мне? Я ведь пытался сделать «Камень счастья», а получил вместо него «Камень дьявола»!
– Значит, тебе не нужен этот золотой «грецкий орех»?
– Я же вам уже сказал, что мне не нужен «Камень дьявола»! Даже если бы он самым волшебным образом нашелся, то я бы после того, что он со мной сделал, его даже в руки не взял бы! – гневно воскликнул Рональд.
– Тогда вставай и идем к хозяину твоей квартиры!
– Я рад, что вы поверили в меня! Сколько я бегал по разным людям, но они все только смеялись надо мной! Они не верят, что я могу создать «Камень счастья»! – зачастил Рональд.
Он вскочил на ноги и побежал вперед, указывая дорогу. Николай шел следом, с любопытством поглядывая по сторонам. Там, где они шли, улицы были настолько узкими, что жильцы домов на противоположных сторонах улиц могли друг с другом поздороваться из окон своих домов за руку. Вонь вокруг стояла такая, что впору было нос затыкать. Николай поглядел на Рональда, но тот шел воодушевленный и совершенно не обращал внимания на зловонные миазмы. Несколько раз пришлось свернуть на соседние улицы, и наконец алхимик остановился и кулаком начал стучать в обшарпанную дверь. Вскоре она открылась, и из нее выскочил коротенький толстяк. Он зло посмотрел на Рональда и закричал:
– Опять ты здесь, нищая церковная крыса! Совсем совесть потерял! Сжег мне комнату, а теперь донимаешь меня своими слезами! Не дам тебе больше комнату! Мне еще не удалось найти человека, который бы согласился за тобой весь этот бардак убрать!
– Я сам все уберу, – попытался вставить в тираду толстяка свой аргумент алхимик.
– А платить-то кто за комнату мне будет?! Снова «потом, когда найду спонсора своих опытов»? – повысил голос толстяк и стал животом отталкивать алхимика от двери.
– Уважаемый, а если я заплачу вперед установленную вами цену за этого ценителя мудрой мысли?
Хозяин дома резко замолк и удивленно посмотрел на Николая. Он только сейчас его заметил и теперь не мог понять, в чем связь между богато одетым господином и нищим студиозом-калекой. Потом сообразил, что ему все равно, с кого брать деньги – лишь бы платили, и осторожно спросил:
– Четверть шиллинга в день пойдет?
– Согласен, – не торгуясь, произнес Николай и подал хозяину серебряную монету.
– Вот и хорошо, что наконец-то нашелся добрый человек! Но уборка и ремонт квартиры за тобой! – грозно посмотрел на алхимика хозяин дома.
– Согласен! – радостно крикнул Рональд и от полноты чувств хотел было броситься обнимать хозяина дома, но брезгливый взгляд толстяка охладил его порыв.
– Можно, я зайду? – спросил Николай.
