жаром. Словно в ответ на это из сгущающейся ледяной темноты донесся многоголосый голодный вой, перекликающийся с воем окрепшего ветра в покинутых стенах. Волки не выли так зло и свирепо. Где-то в темноте рыскали вальтууры, и Тобиус отслеживал их постоянное присутствие на периферии своих чувств, ощущал как промораживающий до мозга костей туман ранним утром, как тысячи крохотных ледяных игл, пронзающих плоть, как запах дикого зверя, подошедшего вплотную. Они были где-то там, ходили вокруг, но не приближались к старому форту — что-то держало их вдали.
Холодное солнце поднялось над восточным горизонтом. Дав северянам время на трапезу, волшебник повел их вниз промеж заснеженных холмов по все еще синевато-серому снегу. Зарождающееся солнце окрашивало орийскую белизну в разные оттенки алого, но в тени они оставались сумеречно- серыми.
Тобиус выбрал удобное место и, указав северянам, где затаиться, укрыл их снежным слоем.
— Сидите тихо. Я призову тварь сюда, и вместе мы покончим с ее похождениями. Мне понадобится время, чтобы сделать дело, ибо нужный ритуал нельзя всецело приготовить заранее. Вы отвлечете зверя, дадите мне несколько минут, при этом постаравшись не умереть. Хотя в принципе мне все равно, если кто-то один из вас погибнет, — легче будет выбирать будущего конана. Не замерзнете?
— Следи за языком, южанин, не всякое оскорбление может быть прощено! — рыкнул Монго из-под снега. — Монго Бусхенглаф никогда не замерзает!
Памятуя о прошлом дне, Тобиус на это лишь хмыкнул. Он подвесил книгу заклинаний в воздухе перед собой и несколькими размашистыми жестами перелистал до нужной страницы. Ритуал вызова был простым, даже скучным, а времени занимал всего ничего, в отличие от ритуала обратной трансформации. Разбрызгав в морозном воздухе рубиновые капли особой душистой смолы, дочитав нужные словоформулы, Тобиус спрятал книгу и вооружился. Посох взял в правую руку, жезл — в левую.
Вдали появился фонтан вздымающегося к небу снега, появился и стал быстро приближаться. Это напоминало спинной плавник акулы, торчащий над водой, когда она плывет на добычу. Только эта «акула» имела громадные размеры и плыла в снегах. С утробным рыком чудовище вырвалось на поверхность и продолжило путь длинными скачками. Тобиус стоял неподвижно, внимательно следя за приближающейся тварью. Крупная, почти такая же огромная, как взрослый орому; строение тела человекоподобное, с длинными мощными конечностями, всюду белый свалявшийся мех, из плоской башки торчит пара кривых рогов, а уродливая морда расколота трещиной широкой пасти, полной острых зубов. Вот он, ужас, заставлявший дрожать Ору на протяжении последних лет.
В тридцати шагах от волшебника чудовище взвилось в небо, совершая головокружительный прыжок, и упало бы прямо на него, если бы не два заклинания Щит и последовавший после удара о них залп Магматическим Копьем. Это заклинание Тобиус выучил совсем недавно и, когда тушу монстра отшвырнуло в сторону, отстраненно подумал, что Огненный Шар — это просто игрушка, настоящий боевой маг должен владеть Магматическим Копьем. Горящий монстр рухнул в снег, и потоки пара с громким шипением потекли из места его падения. Магматическое Копье — материальное боевое заклинание, а не заряд энергии, оно буквально ранит врага сгустком раскаленной магмы и имеет куда более широкий радиус взрывного поражения, а также более продолжительный эффект действия. Раненое чудовище почти без передышки взвилось в воздух, но подпрыгнуть так же высоко, как в первый раз, не смогло. Оно получило серьезную рану от засевших в теле кусков остывающей магмы.
— Сейчас!
Из снега поднялись Монго и Балахас. Даже при виде такого грозного врага они бросились в бой с решимостью, достойной восхищения. Монстр изрыгнул луч голубоватого мороза, который едва не задел Монго.
— Если он попадет в вас, превратитесь в ледяные статуи! — запоздало предупредил Тобиус.
Не слушая ответной ругани, он сосредоточился и приступил к сотворению ритуала. Волшебник специально выбрал плоское место в окружении холмов, где хватало мест для создания магической ловушки. Главная трудность ритуала состояла в том, что заветные знаки нельзя было вывести в воздухе или начертать на камнях, они должны были лечь в снегу, не тронутом чьей-либо ногой. И вот пока двое воителей носились вокруг беснующегося подранка, орудуя мечом и секирой, увертываясь от потоков сверхъестественного холода, волшебник парил вокруг, читал нужные слова и с ювелирной точностью вытапливал в снегу знаки. Балахас едва не лишился головы, с рыком принял на меч новый удар, отшвырнул когтистую лапу и рубанул чудовище по ноге, его мышцы раздулись так, что кожаная куртка трещала, грозя разойтись по швам. Монго словно провалился еще дальше в глубины первобытной ярости своих предков — и обернулся не человеком, но ревущим бездумным придатком к огромной секире, которая порхала вокруг стремительно и легко.
— Души, полегшие на белой перине. Чада, вросшие в тело холодной матери. Те, чьими голосами воют ветра. Те, что пали в пустыне безразличия. Именами Салморцойна, короля неупокоенных душ, и Оры, холодной и жестокой земли-матери, упокойтесь с миром и оставьте живых!
Белый зверь издал тоскливый протяжный вопль, взмахнул раненой лапой, сшибая обоих северян с ног, и, держась за грудь, поковылял в сторону. Надсадно хрипя, шатаясь, он то падал на колени, то неуклюже пытался встать, но силы покидали чудовище.
Тобиус медленно приближался, сохраняя осторожность. От белой туши струился морозный воздух, шерсть таяла на глазах, и плоть все убавлялась и убавлялась — Ужас Оры оказался подобен снегу, попавшему на раскаленную сковороду. Маг убрал жезл, перехватил посох поудобнее и вонзил набалдашник в грудь истлевающей твари, расшатал и с треском вскрыл грудную клетку, высвободив порыв ледяного ветра. Стараясь не обжечься холодом, он вытянул
