Внезапно исчерпавшая себя удача завоевателей могла быть объяснена разными причинами, но многие сходились во мнении, что главным препятствием для архаддирцев стали не высокие стены города, а монастырь Ордена святого апостола Петра, находившийся в Лотрэйе. Петрианцы славились своими талантами в борьбе против любой волшбы, их обители защищали великие благословения, ослаблявшие магию, и захватчикам приходилось биться на равных с защитниками. К тому же любое нарушение церковных запретов, безусловно, немедленно стало бы известно Святому Официуму, а преступление против монастыря послужило бы поводом для вмешательства папских войск в ход кампании. Этого Маэкарн Зельцбург не желал больше всего.
Кающееся воинство вышло под стены Лотрэйи в четырнадцатый день месяца эпира, рано утром, в тумане, приглушавшем поступь солдат. Боевые порядки покинули пределы холмистой долины Сейн и под грохот барабанов навалились на полевой лагерь Четвертого корпуса генерала Моженро. Издали по высокой дуге полетели сгустки плазмы и ядра трофейных пушек, а впереди вел своих солдат Майрон Синда в черной кирасе марахогского генерала. Удар вышел сильным и внезапным. Как могли часовые и разведчики проспать подход целой армии, никто не понимал, да и спрашивать было некогда, ибо маршал Деригон, командовавший обороной восточного фронта, поднял и бросил в атаку все свои силы и резервы.
Битва под стенами Лотрэйи началась четырнадцатого, а закончилась двадцать третьего эпира. Она не стихала ни днем ни ночью на протяжении более чем недели; горы трупов оставались на изрытой, пропитавшейся кровью земле, небеса почернели от дыма и копоти, Астрал неистовствовал, перенасытившись энергиями гнева, боли и смерти. Но в конце концов архаддирцы начали отступать. Их и вовсе удалось бы разгромить, опрокинуть, обратить в бегство, если бы на стороне оккупантов не сражалась знаменитая Багровая Хоругвь.
Отряд в семь тысяч душ, состоявший преимущественно из закаленной в бесчисленных баталиях пехоты, стоял насмерть, неколебимо и твердо, укрепляя вокруг себя регулярные войска. Командовал им Манс Хароган, который дал марам жесточайший отпор и продолжил прикрывать архаддирскую ретираду, пока другие подразделения пытались восстановить боевые порядки.
Воины Багровой Хоругви носили красные доспехи, украшенные узором в виде человеческого скелета. Сам же Манс Вдоводел бился верхом на коне в карминных латах, похожих на освежеванную плоть. Правая его рука сжимала бастардный клинок, левая – огромный топор, а скакуном Хароган управлял одними лишь ногами.
На исходе битвы Майрон Синда возглавил удар Шестнадцатого пехотного Туларафа на позиции Багровой Хоругви, надеясь опрокинуть наемников и напоследок причинить архаддирцам такой урон, от которого они уже не оправятся.
– Либо они, либо мы! – взревел Майрон, силой мысли пробивая строй Ободранных, как звали этих наемников мары. – За мной!
Его посох судорожно вздрагивал, сыпля убийственные заклинания, пальцы правой руки смыкались на древке полкового знамени; серый маг шагал все дальше, преодолевая постоянно вспыхивавшие магические барьеры и указывая путь своим солдатам. Впереди были наемники Багровой Хоругви, за спиной наступали мары, вокруг грохотала канонада мушкетных и пушечных залпов, ревели боевые заклинания и трубы, кричали раненые и погибавшие. Майрон сражался так давно, что уже забыл все иные звуки. Его кровь кипела, эхо монастырских колоколов больно отдавалось в черепе, а плетения боевой магии вырывались вовне. Муки, отвращение и восторг. Безумно ревел в глубине его сущности гнев.
– Это наш дом! И мы никому его не отдадим! – кричал рив марам.
Пикинеры наваливались на древки, алебардщики крушили черепа, мушкетеры давали один залп за другим, люди падали замертво, присоединяясь к другим, уже втоптанным в землю, а Майрон шагал дальше, указывая путь, пока перед ним не вырос всадник на огромном коне. Барабаны и трубы притихли, крики – тоже, рубившие друг друга солдаты отхлынули, оставив волшебника и воина будто бы наедине.
– Манс Хароган? – хрипло выдохнул Майрон.
Закрытый шлем был намертво соединен с броней шеи и корпуса, так что наемнику пришлось немного наклонить все туловище в знак подтверждения.
– Дай пройти.
– Кондотта заключена, жалованье выплачено, вольный отряд обязан сражаться.
Манс Хароган по прозвищу Вдоводел легко спрыгнул с коня, невзирая на тяжесть брони. Его солдаты взревели, потрясая оружием. Синда отдал знамя подскочившему адъютанту и по привычке крутанул посох, описывая сверкнувший круг энергии, – мары яростно заголосили. Полководцы сошлись в поединке.
К тому времени Майрон полностью восстановил свое тело, а из-за долгой военной кампании стал сильнее, чем когда-либо. Но и это не дало ему значительного преимущества над легендарным кондотьером. Манс Хароган обладал невероятной силой и искусностью в бою. Он был непрост хотя бы потому, что в его оружии и доспехах обитали сущности неясной природы. Казалось, что металл наполняло нечто темное, проросшее из глубин души самого наемника.
Боевые заклинания Хароган отражал, скрещивая перед собой меч и топорище. Боль от молний, жар огня, смертельный хлад – все это было ему нипочем. Красный витязь хохотал, набрасываясь на мага вновь и вновь, неутомимый, восторженный, жаждущий крови, получающий истинное наслаждение от большой битвы и этой самой маленькой дуэли. Майрону приходилось соответствовать. Серый маг давно привык драться, возлюбил победы и отверг скорбь по прерванным жизням. Его посох вращался вокруг хозяина, бил в карминную броню, колол, отражал страшные удары, служил опорой, копьем и щитом.
