Столица Марахога великий град Хаэмлан находился на просторной равнине, окруженный обширными пригородами и огромными фермерскими угодьями. Через него не протекало ни одной реки, да и великим Хаэмлан звался лишь условно. Большой, богатый, но никак не великий. Зато прекрасно укрепленный.
За это можно было поблагодарить магическую школу Марахога – Четыре Угла, которая звалась так за возведенную вокруг Хаэмлана крепостную стену. Та представляла собой правильный квадрат, на каждом из углов которого высилась мощная охранная крепость. Это и была школа Четыре Угла. Издревле одной из традиционных обязанностей марахогских волшебников являлась защита королевского града всеми возможными способами, и они с нею пока что справлялись.
В пределы столицы Майрон Синда въехал верхом на марионеточном големе, созданном в виде коня. Справить соответствующий шем оказалось тем еще вызовом, однако полководцу положено скакать верхом, а снежные големы давно себя исчерпали, так что уже некоторое время волшебник совершенствовал рукотворного коня. По той же причине под серым плащом тускло блестел металл. Кирасу можно было принять за нуагримговую, но на самом деле то была хорошая черненая сталь.
За генералом следовала свита, без которой, как оказалось, ему не пристало являться ко двору, – ветераны десятков битв, офицеры и солдаты, с которыми он прошел путь от Имерборка до Ржавых Скал. Еще года не минуло с тех пор, но ему казалось, что прошла целая жизнь.
Майрон отказывался понимать, почему придворные уделяли его персоне такое внимание. Скорее всего, дело в совиной маске, думал он. Волшебник спешил разделаться с формальностью, которой являлась королевская аудиенция, затем переговорить с Денестре с глазу на глаз и скорее вернуться к своим войскам. Война сама себя не выиграет.
В тронной зале, слишком переполненной народом, душной и жарко натопленной, при послах иностранных держав, он прошел к подножию трона и уложил там знамя Третьей ударной армии и саблю маршала Флитераля.
– Это-о, – протянул Делькен Хавораш, взирая на него сверху вниз мутным взглядом, – славный, понимаешь… подвиг! Это-о… великая, понимаешь, победа… марахогского-о… марахогского оружия!
– Служу Марахогу! – ответил генерал Синда с фальшивым энтузиазмом.
К сожалению, в честь героев войны решили устроить пир, от которого нельзя было отвертеться, и Майрону пришлось выслушать много здравиц, комплиментов, восторгов и похвал, пока он не вырвался из тяготившего высшего общества. Единственный человек, который интересовал мага, дожидался в отдаленном салоне, где коротал время за игрой в куп с друзьями.
– Господа, милые дамы, прошу, оставьте нас.
Взгляды этих людей словно липли к генералу – отчего-то они желали заглянуть ему под маску, и это немного раздражало.
– Партейку? – предложил сарон, когда они остались наедине.
– Пожалуй.
Мухлевал Денестре виртуозно, а Майрону это было ни к чему – в карты он побеждал почти всегда и играл без азарта.
– Видимо, – вздохнул Денестре, опять пасуя, – вы слишком привыкли побеждать, и мне не под силу эту привычку преодолеть.
– Видимо. Поговорим о деле?
– Начинайте.
– Я не вижу положительного исхода этой войны для нас, если ее ход не переломить самым решительным образом.
– Согласимся, – ответил аристократ, подумав. – Что вы предлагаете, генерал?
Майрон изъял из рукава сарона игральную карту.
– Используем все козыри. Вы обещали помощь год назад. Время пришло.
– Помню, – ответил Ольрий Денестре. – Нашелся у меня один занятный человечек, который пригодится вам.
– Можно ли узнать, кто он?
– Нельзя, – отрезал сарон. – Просто положитесь на меня, генерал, вскоре мой человек присоединится к вам. Он неразговорчив и нелюдим, но в нужный момент вы сможете на него положиться.
Майрон вздохнул. Будущее вроде бы и прояснилось слегка, но в то же время осталось столь же туманным и безрадостным, как прежде.
– Генерал Синда, можно дать вам небольшой совет?
– Разве что действительно небольшой.
– Ночь только начинается, а вы сильно устали за прошедший год. Отдохните, развлекитесь, почувствуйте вкус жизни. В этом дворце тысячи прекрасных женщин, мужчин, юношей и девиц, которые почтут за честь быть удостоенными внимания героя Марахога. Наберите себе горсть лучших и забудьтесь хоть ненадолго.
Волшебник взглянул на собеседника пустым взглядом, молча развернулся и вышел из салона.
Добравшись до отведенных ему покоев, Майрон приказал солдатам никого не пускать и скинул с плеч плащ, а потом избавился и от брони. В левой руке появилась сумка, из которой был изъят Лаухальганда.
