отлично видно. Внутри, против ожидания, было темно, я подсветил – и остолбенел. В густой маслянистой жидкости, свернувшись калачиком, плавала личинка, ничем не напоминающая взрослую особь манипулятора. Гусеница гусеницей. Скрюченная, с короткими лапками, заканчивающимися коготками. Почувствовав свет, личинка выгнулась, и коготки заскребли по стенке.
Я с отвращением отпрянул, отпустив края клапана.
Какая же мерзость!
Понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Если раньше я еще мог предположить, что манипуляторы разумны, теперь не сомневался – вся их «разумность» – лишь знания, заимствованные у людей. Манипуляторы – паразиты.
На второй раз я не промахнулся, открыл клапан и с непередаваемым удовольствием бросил сверху обалдевшему Пригоршне:
– Ку-ку, мой мальчик!
Никита оборвал поток ругани, подобрал отпавшую челюсть и полез ко мне. Вскоре мы высвободили Искру и Мая. Я хотел было поделиться своими наблюдениями, но раздумал рассказывать об ощущениях впавших в анабиоз личинок. Только про гусеницу упомянул. Искра скривилась:
– Спалить бы улей.
Не знаю, почему, но я воспротивился этой идее:
– А смысл? Он спас нам жизни. Думаю, и другим путникам может спасти.
– Проклятое место! – настаивала девушка. – Оно же поймало нас!
– Но мы выбрались, – парировал я.
– Мы – да. Но многие сгинули. Нам просто повезло. Или ты умный – считай как хочешь. Но его нужно сжечь. Мы даже не знаем, сколько здесь пробыли! Мне кажется, целую вечность.
– Ага, – подхватил Пригоршня, – я даже выспаться успел! Правда, снилась дрянь… будто я плаваю в вязкой жидкости и вынырнуть не могу. Но Андрюха прав, не надо жечь. Сжечь всегда успеем.
Искра в отчаянии обернулась к брату.
– У нас есть другие дела, – напомнил Май.
Найти выход не составило труда: коридор, закручиваясь по спирали, плавно вел наверх, с каждым шагом становилось светлее.
– Кажется, солнце вышло, – сообщил Май с непонятной для меня озабоченностью.
Это ведь хорошо – солнце в холодном и негостеприимном мире.
– Может, тебе показалось? – успокоила брата Искра.
Глава 6
По-зимнему ледяной ветер пробирал до костей, но было ясно, и солнце приятно грело макушку. Еще больше грела мысль, что, по словам Мая, до Небесного города идти всего ничего: лес скоро кончится, и мы выйдем на Серую пустошь, а там до цели останется ерунда. А вот в стороне деревни, там, откуда мы пришли, висели тяжелые дымчатые тучи, в них угадывались черные нити смерчей.
Искра, еще недавно так искренне радовавшаяся солнышку, заметно нервничала: озиралась по сторонам, то и дело проверяла кобуру с пистолетом.
– Что случилось? – спросил я.
– Солнце, – ответил Май таким тоном, будто это все поясняло.
– И что? – не понял Пригоршня.
Аборигены посмотрели на него с сожалением, как на любимого, но, вот беда, умственно неполноценного дитятку. У меня мелькнула мысль, что над планетой давно нет озонового слоя, и доза ультрафиолета от бледного светила окажется смертельной, но все оказалось не так просто.
– Растения любят солнце, – пояснила Искра, – они… активизируются.
– И что? – повторил Никита.
А я вспомнил живую изгородь вокруг деревни.
– Становятся быстрыми, – разжевала девушка, – и могут напасть. И всякие… твари тоже любят солнце. Не все, есть ночные отродья вроде тех, что в улье, но все равно их много. В лесу они стараются держаться подальше от деревни, а здесь гуляют как у себя дома.
Подул ледяной ветер, пробрал до костей. Май поежился и сказал, глянув вверх:
– Буря не ушла, это плохо. Они обычно быстро заканчиваются, ну, полдня побушует, и все. А эта, – он кивнул на тучи, – мне не нравится.
Там, откуда мы пришли, клубились свинцовые тучи с нитками смерчей. Заметив это, Искра как-то вдруг осунулась и застонала.
– Неужели опять?
– Что – опять? Снова буря? – насторожился Пригоршня, повел носом, будто принюхиваясь. – Ну да, ее ветер в нашу сторону гонит.
– Все гораздо хуже, – обреченно сказал Май и зашагал вперед. – Старики рассказывали, что давным-давно зима пришла среди лета и длилась целый год. Выжили только те, кто укрылся в пещерах с горячими источниками. Начался голод, люди ели тварей и друг друга. Источники остыли, а Великие льды подошли ближе.
