Безмятежно. Бело. Пусто. Будто и не было ничего. Только алая прерывистая дорожка уходит с края поляны вглубь леса и несколько поломанных веток с лохмотьями одежды, мяса и потрохов обозначают последний путь самой умной и удачливой из наших ездовых.
— Двигай, — крикнул я Красавчику, с интересом обнюхивавшему развешанный по деревьям ливер, и подкрепил слова личным примером. Дорога предстояла долгая.
К вечеру следующих суток мы, едва волоча ноги, выбрели на цепочку следов, оставленных кем-то похожим на человека — по крайней мере, ступнёй — и полозьями салазок. Резонно рассудив, что ничего хуже недавно виденного уже не повстречаем, а ночь обещает быть чертовски морозной, мы легли на новый курс. Спустя час, следы привели к землянке. Если б не они, небольшая дверца заглублённая в подножии холма, скорее всего, осталась бы незамеченной. Даже я в сумерках легко мог бы спутать её с лазом берлоги.
— Ебани пару раз картечью, и войдём, — предложил Ткач.
— Знаешь, Алексей, хотел тебя в гости позвать, как всё закончится, но теперь сомневаюсь.
Я встал сбоку от двери и вежливо постучал стволом дробовика.
— Есть кто дома?
Тишина.
— Ну вот, теперь эта тварь предупреждена, — сплюнул Ткач и утёр с бороды моментально замерзающую слюну.
— Алексей, не будь таким ксенофобом. Есть там кто? — попытался я ещё раз. — Мы охотники. Заблудились в тайге. Можем обменяться. У нас есть спички, порох и соль.
Ткач взглянул на меня с усмешкой, явно не веря в силу доброго слова, не подкреплённого добрым калибром. Но через секунду его закостеневшие взгляды на мироустройство подверглись серьёзному испытанию.
Из землянки послышался частый топот, стих секунд на пять, будто кто-то остановился, раздумывая в нерешительности, и по толстым дверным доскам заскрипел снимаемый засов.
— Вежливость, Алексей, вежливость.
Дверь чуть приотворилась, из дыхнувшей паром и мясным ароматом щели высунулась ржавая острога и угрожающе ткнула воздух.
— А ну подойди, — раздался скрипучий голос. — Не вижу.
Я, сдвинувшись влево, встал напротив отверстия, манящего теплом и обещанием горячей еды.
— А-а… Так ты человек, — в голосе существа, прячущегося под копной шкур и тряпья слышалось нешуточное удивление.
— Не все согласятся с этим утверждением, но в целом оно верно.
— А другой? — попыталось существо выглянуть в щель. — Э-э-х, кхе… Пусть подойдёт тоже. Где он?
Ткач нехотя встал рядом со мной.
— Хм… — смерило его взглядом существо. — Соль, говоришь?
— Плюс порох и спички, — напомнил я. — Даже мыло есть.
— А это кто там? — пригляделся хозяин землянки промеж нас, заметив Красавчика, и тут же захлопнул дверь.
— Вежливость? — развёл руками Ткач.
— Он смирный, — снова постучал я. — Проблем не создаст.
— Чёрта не впущу, — донеслось изнутри.
— Ладно, не кипишуй. Он тут останется. Слышь, Красавчик, до утра свободен, — нарочито громко крикнул я недовольно насупившемуся "чёрту", и снова обратил свой дар убеждения на негостеприимного домовладельца. — Всё, он ушёл. Тут только мы двое.
Дверь снова приоткрылась.
Убедившись, наконец, в отсутствии чертей у родного порога, бдительное существо сняло цепь.
— Входите.
С трудом протиснувшись в низкий лаз, мы оказались внутри довольно просторной для одного жильца землянке. Прямоугольная, уходящая вглубь холма изба, сложенная из массивных брёвен, дощатый пол застеленный шкурами и бревенчатый потолок с тяжёлыми балками, подпираемый резными деревянными колоннами в полтора обхвата толщиной. Вдоль стен разместились широкие скамьи с разной утварью. Дальний конец землянки облюбовал накрытый медвежьей шкурой топчан. А центр этой колыбели уюта в демонической тайге занимала приземистая каменная печь, на которой, источая непередаваемо манящий аромат, грелись два чугунка.
— Там садитесь, — указало существо на свободную скамью у входа. — Снега понатащили…
Сам же ворчливый хозяин оказался скорее… хозяйкой. Хотя, с полной уверенностью утверждать не взялся бы. Низкое, метра в полтора, сгорбленное коренастое создание было, несмотря на жар от печи, до того плотно укутано в тряпки и шкуры — кажется, всей представленной в этих широтах фауны — что разглядеть наличие или отсутствие вторичных половых признаков совершенно не представлялось возможным. А из дыры глубоко надвинутого капюшона торчал только кончик крючковатого мясистого носа да сильно выдающийся вперёд подбородок с жиденькой седой порослью, что в равной
