лучину, торчащую в прибитом к стене светце. Огонёк, отразившись от воды в широкой миске, что стояла на полке ниже, заплясал по стенам и потолку. Кладовка, четыре на два метра, была заставлена корзинами сушёных грибов, лука, любимого Ткачём чеснока и орехов. Всё это гастрономическое великолепие наполняло воздух густым щекочущим ноздри ароматом, отчего и так зверский аппетит сделался нестерпимым.
Перетащив несколько корзин в дальний конец кладовки, мы освободили две скамьи, и приступили к трапезе.
В выделенном нам от хозяйских щедрот чугунке оказалось тушёное мясо с картошкой. Судя по костям — заячье.
Сожрав свою порцию, Ткач довольно рыгнул и отхлебнул из фляги.
— Будешь? — крякнув, протянул он мне пойло, от паров которого в моём носу тут же погибла половина рецепторов.
— Из тех канистр?
— Этиловый. Семьдесят градусов.
— Плесни чуток, — подставил я кружку. — Всё, хорош.
— Ну, за крышу над головой, — предложил Алексей тост.
— И за плечи под головой, — ударил я кружкой о подставленную флягу. — Ух! Дьявол… Ты себе так язву наживёшь.
— Ага. Успеть бы. Слышь, старая! — двинул Ткач носком ботинка в запертую дверь. — Не спишь ещё?
— Чего надо? — донеслось снаружи.
— Тебя звать-то как?
— Это зачем? — ответила хозяйка вопросом после долгого молчания.
— Да поболтать с тобой хотел. Вредно на полный желудок спать ложиться.
— Не помню.
— Как так?
— Давно не звал никто. Давно не говорила.
— Сколько ж тебе лет, что и имени своего не помнишь?
— Живу пока. Значит, не слишком много.
— Хе, до маразма не дожила — и то дело, — усмехнулся Ткач. — Ну, а как оказалась тут, в тайге одна?
— Как отца с матерью из города погнали, так и оказалась.
— Из какого города?
— Не помню.
— А погнали-то за что?
— За меня. Другая была, не как остальные. Люди не любят других. Хотят, чтобы все одинаковые. Чтобы все красивые.
— Жертва ксенофобии, — вынес я экспертную оценку. — А что забрались так далеко? Здесь и городов-то поблизости нет.
— Отец охотник был. Месяцами тут пропадал. Хорошее место, богатое на дичь. Сюда и перевёз нас. Подальше от одинаковых.
— Хм… Насколько я успел заметить, в здешних городах отбросы… прости, мутанты, ну, другие, ты понимаешь, селятся на окраинах, а не забираются в самую жопу.
— На окраине и жили. Выгнали с окраины.
— Ого. И за какие же заслуги?
— Раздавила голову одной одинаковой, красивой. Смеялась надо мной.
— Бабские тёрки, — прокомментировал Ткач со знанием дела. — Только там обычно за патлы таскают, на худой конец — рожу расцарапают. А про раздавленную голову первый раз слышу. Чем раздавила-то?
— Руками, — буднично ответила хозяйка. — Как орех. Не рассчитала.
— Вот чёрт, — невесело усмехнулся Алексей.
— А местные не беспокоят? — решил я осторожно затронуть тревожащую меня тему.
— Местные? — не поняла хозяйка.
— Ну, двухголовые великаны с ручными медведями. Встречала здесь таких?
— А, эти… Я зову их опятами, — засмеялась старуха. — Тонкие, длинные и грибами пахнут. Приходят иногда. Меняемся.
— Меняетесь?! — брутальный голос Ткача сорвался на фальцет от удивления. — Это как?! Они же… Эти твари нас чуть на мясо не пустили!
— Хе-хе, они могут, да. Любят человеков. Глядишь, и меня скоро пустят. Но пока нет. Пока меняемся. Я им корзины плету. Они не умеют. Слишком большие пальцы.
— А что за корзины дают? — полюбопытствовал я.
— Когда как. Молоко, ягоды, орехи… вещи разные, с охотников добытые. Им-то ни к чему, а мне пригодятся.
