цепко следили за пришельцами из пустоши: вот человек и арсианец спустились с дюны, вот остановились в облаке пыли, вот зашагали к танку. Не птица, а оперенный лоснящийся бурдюк, набитый потрохами и злобой, обработанная в фотошопе, утратившая реалистичность картинка. И сам пейзаж – как коллаж на модную в две тысячи тринадцатом году тему постапокалипсиса.
– Не подозревал, что фаги глотают и ворон, – ошарашенно проговорил Лещинский.
Гаррель замялся.
– Может, это – твоя планета?
Лещинский фыркнул.
– Присмотрись, – мягко посоветовал Гаррель. – Может, просто время не твое…
– Не мели чушь, – Лещинский подошел к танку, положил руку на грубо клепанную броню. Ворон мрачно зыркнул на человека, затем оттолкнулся от ствола и взлетел, нехотя шаркая в воздухе крыльями и едва не задевая брюхом гребни дюн.
Над пустошью разнесся сиплый и громкий крик: «Кра!» Так мог орать уверенный в своих правах хам.
– Это какая-то боевая машина, браза? – спросил Гаррель, осторожно заглядывая в пулеметную амбразуру танка.
– Не-а, это пароварка на гусеничном ходу, – отозвался Лещинский, провожая ворона взглядом. На душе у бывшего гвардейца было паскудно, и дело заключалось не только в том, что он вместе с арсианцем очутился в пустыне чужого мира и шансы выжить тают с каждой минутой, по мере того как с дыханием и потом их тела лишаются влаги.
Под Чертовом Коромыслом тоже жилось несладко, но там все было шито-крыто: Корсиканец, гвардия, хитники, гражданские, проститутки, оборванцы из Чумного городища… Маленькая Земля со всеми страстями и бедами, свойственными человеческому муравейнику.
Хотя… Если бы фаг выплюнул Лещинского не в границах обжитого людьми пространства, а в отдаленном районе Города, где не ступала нога человека, то на пустынных улицах, вдоль которых выстроились причудливые сооружения канувших в неизвестность соплеменников Тарбака, он, возможно, ощущал бы ту самую жуть.
Было что-то потустороннее в этой пустоши. Лещинский словно видел сон наяву. И этот сон пока не обратился в кошмар, но налицо были все признаки надвигающегося ужаса. Пустошь тревожно вздыхала порывами болезненно-сухого ветра, пустошь ждала приближения чего-то, и Лещинский ждал… И, возможно, Гаррель тоже ждал, но хрен его поймешь: инопланетянина и храмовника.
Гаррель постучал кулаком по наглухо закрытому люку механика-водителя, и Лещинский встрепенулся. Арсианец отыскал отверстие с оплавленными краями, оставленное кумулятивным снарядом, заглянул через него в кабину, но ничего не увидел, кроме трепещущей на сквозняке завесы из старой паутины. Затем взобрался на броню, принялся счищать с башни наслоения пыли. Закашлялся, зафыркал носом, проговорил, морщась:
– Помоги! Надо проверить, что там внутри. Может, разживемся парой стволов.
– Нет там ничего, кроме пары трупаков, – Лещинский обошел танк, встал так, чтобы не оказаться в облаке пыли, которую поднял Гаррель. – Черт… и откуда взялась эта пылища? Взорвался цементный завод?
– Прах сгоревших аборигенов, а также – животных, птиц, растений…
Лещинский отмахнулся.
– Без тебя тошно.
– И все-таки опасаешься, что это – твоя планета?
– Сказал же – нет.
Серый пласт съехал с башни, соскользнул с наклонной брони борта. Лещинский и Гаррель увидели надпись на незнакомом языке, а под ней – герб в виде четырехлучевой звезды и короны над ней. Еще ниже шел ряд набитых через трафарет изображений черепов. Не человеческих, не арсианских, а под стать тому, что нашел Гаррель.
Люк на башне оказался приоткрытым. Гаррель схватился за створку двумя руками, заскрипел зубами, засверкал глазами, но все-таки смог ее поднять. Над проемом взвились серые клубы. Гаррель чихнул, затем с довольным видом потер ладони и осторожно склонился над люком.
– Я – внутрь, ты – на шухере.
– Давай, – согласился Лещинский, опираясь на винтовку.
«Кра!» – прозвучало раскатисто над пустыней, и среди дюн завибрировало эхо. И, словно отзываясь на этот клич, чуть в стороне от прямоугольных гор, едва видимая за пылевой завесой, в небо взвилась струя багряного цвета. В первый миг Лещинскому показалось, что это – жидкость. Как будто мир кровоточит, изливая свои соки вопреки силе тяжести в небо. Но это была не жидкость, а дым…
Сигнальный дым!
Гаррель возился в кабине танка, дребезжал железками и бесперечь чихал. Лещинский постучал прикладом винтовки по борту.
– Браза, выбирайся. Ты должен это увидеть.
Над люком показалась голова арсианца. Лицо Гарреля было серым от пыли, с носа и с ушей свисали нити паутины, а глаза слезились.
Без лишних слов Лещинский указал стволом винтовки на струйку дыма.
