– Те, в кого я попал, не жаловались, – сказал он.
Натали поморщилась. Она не выносила, когда о таких вещах говорили с цинизмом.
– А что, будет такая возможность? – осведомился Фред, сдувая со своей «старушки» невидимые песчинки.
– Вон там… – Натали показала оттопыренным большим пальцем себе за спину, – лежит обширная полупустыня, мы называем ее Железными прериями. В ней полно хищников. В том числе – и двуногих…
Фред подобрался.
– Люди?
– Иногда – люди, – сказала она нехотя. – Но чаще – зубоклювые.
– Это кто же такие?
– Разумные пернатые.
– Птичники, значит… – непонятно проговорил Фред. – Вот, значит, куда меня занесло…
– Я вижу, вы не слишком потрясены, – удивилась Натали.
– Не слишком, – согласился он. – Дело в том, дорогая мисс, что это не первый мир, который я посещаю…
Натали вскочила, отступила на несколько шагов.
– Господи Исусе, – прошептала она.
У Фреда отвисла челюсть.
– Что с вами? – осведомился он.
– Баксбакуаланксива, – пробормотала Натали. – Злой дух.
– Не много ли чести? – отозвался Фред. – Я, конечно, не ангел, но чтобы вот так, сразу – злой дух…
Натали невесело усмехнулась.
– Я вовсе не о вас, Фред, – сказала она. – Простите… это чисто инстинктивная реакция…
– Я дважды прошел через фага, – проговорил он. – И теперь стал как зачумленный.
– Простите еще раз! – Натали подошла к Фреду и положила смуглую, исцарапанную руку ему на плечо. – Баксбакуаланксива, или фаг, как вы его называете, настолько отвратителен, что даже представить тошно, что кто-то может пройти через него дважды…
Фред кивнул, присел на корточки, принялся собирать одежду, разложенную для просушки на камнях.
– Давно вы здесь? – спросил он. – Я имею в виду – на этой планете…
– С тех пор, как мы покинули Форт-Мохаве, – откликнулась Натали, – Железные прерии увядали и расцветали пятнадцать раз.
– Ну-у… это мало о чем говорит, – сказал Фред. – Вы знаете продолжительность здешнего года?.. Так я и думал. Следовательно – пятнадцать местных лет с равным успехом могут равняться как десяти, так и двадцати земным…
Натали рассмеялась.
– Что смешного я сказал?
– Вы рассуждаете как мужчина, – ответила она. – По мне так десять лет лучше пятнадцати, а тем более – двадцати.
Фред выпрямился.
– Теперь вы должны простить меня! – сказал он, искательно заглядывая Натали в глаза.
– Мир! – откликнулась та. – К тому же нам пора идти. Солнце скоро сядет, а мне не хотелось бы оставаться в прериях на ночь.
Фред быстро оделся, и они начали подниматься по отлогим береговым уступам к Храму. На обратном пути Натали бросила на руины лишь беглый взгляд. Не то чтобы Храм разочаровал ее – воспоминание о фреске еще долго будет греть душу выпускницы колледжа, увлекавшейся когда-то древними и экзотическими культурами, – но обнаружение в его недрах человека, не имевшего отношения к Племени, было сродни чуду. И это чудо было важнее пыльных развалин. В нем Натали чудилась какая-то надежда.
Фред Вельянов оказался мужчиной надежным и ловким. Натали сама себе не отдавала отчета, что боялась обратной переправы через пропасть. Как закрепить веревку на другой стороне? А если даже удастся, то – как переползать по натянутой как попало веревке? Она же не муха. Но с помощью Фреда перебраться удалось без особых проблем. И даже веревку получилось сохранить.
Да и вообще, иметь такого спутника, как этот странный ньюйоркец, оказалось совсем неплохо. Он шагал осторожно, но уверенно. Все время посматривал по сторонам. От его коренастой фигуры боксера веяло силой. И, вместе с тем, ощущался недюжинный интеллект. Натали давно уже ни с кем не беседовала с таким удовольствием. Индейцы были людьми искренними, незнакомым вещам удивлялись, как дети, но и суждения у них были детскими, а окружающий мир – полон чудес и предзнаменований.
Фред Вельянов же был человеком городской культуры, цинизм в его речах мешался с точными наблюдениями и остроумными суждениями. Он охотно рассказывал о своей жизни в Америке начала двадцать первого века. Натали с открытым ртом слушала о диковинном мире будущего, где люди носили телефоны с собой и могли переписываться с людьми из любой страны мира, мгновенно получая ответы посредством некой электронной почты. Американцы
