— стучали чем можно по решеткам камер, топали ногами и вытворяли тому подобные вещи.
На Борланда навалились со спины и приставили к горлу что-то острое.
— Подними его, гнида! — прошипел один из телохранителей Камаза.
Борланд смотрел испуганному старику в глаза.
— Давай, послушай людей! — крикнул он. — Что, хотят здесь твоей смерти? Большой у тебя авторитет? Может, проверим?!
Камаз лишь испуганно вертел глазами, трепыхаясь на высоте в несколько метров.
Борланд всмотрелся в камеры нижнего уровня. «Семигранники» собрались у центра, молча глядя вверх.
— Подними его, брат! — слышались просьбы бродяг со всех сторон.
— Не убивай!
— Не отпускай его, сталкер!
Борланд втащил старика обратно на балкон. Лезвие сильнее уперлось ему в горло.
— Смотри, — сказал Борланд. — Люди не хотели твоей смерти. Теперь я верю, что тебя здесь уважают. Держи. Мой тебе подарок.
И сунул старику в руки пакетик чипсов.
Отовсюду раздались аплодисменты.
— Разошлись! — проорал прикрепленный к стене громкоговоритель. — Быстро по камерам!
Старик оттолкнул руку телохранителя с лезвием.
— Уйди, — недовольно сказал он и уставился на Борланда в изумлении.
Сталкер молчал.
— Добро пожаловать на «Вертикаль», — сказал Камаз, возвращая Борланду чипсы.
И быстро ушел со своими людьми, не оглядываясь.
Восторженные крики разнеслись отовсюду. Борланд быстро вернулся в камеру и залез на матрац, чувствуя сильное сердцебиение.
Громкоговоритель продолжал раздавать приказания. По всей видимости, никто не заметил, что у помощников Камаза было оружие. Или не хотел замечать.
Минуту спустя все почти стихло.
— Эй, брат, — послышался голос Тиграна, стоящего рядом. — Зачем ты это сделал? Почему просто не отдал подарок? Тебя могли убить тут!
Борланд помолчал немного.
— Зачем? — повторил Тигран.
— Местные держалы меня не интересуют, — сказал Борланд, о чем-то думая. — Мне нужно было выйти на третью силу. Понять, кто здесь заинтересован, чтобы свергнуть Камаза. Кто хотел бы, чтобы я его сбросил вниз. У каждого здесь на лице было все написано. И я нашел.
— Кто?
— Человек из камеры внизу, — ответил сталкер. — Из клана «семигранников». Он наконец показал лицо. Дал понять, что хочет, чтобы я сбросил старика. Единственный из всех. И я его узнал. Вспомнил, где уже встречал его.
Раздался звонок, напоминавший обитателям «Вертикали», что надо вернуться по камерам. Тигран ушел, не сказав ни слова.
Камеры закрылись, и свет погас. Борланду темнота была на руку — обилие эмоций охватило его. Он распаковал чипсы и принялся их жевать.
— Я тебя вспомнил, — повторил он еле слышным шепотом. — Значит, ты выжил. Выжил в Зоне…
Глава 2
В своей жизни Марк встречал не так уж много увеселительных заведений, даже если включать в их число кафе или рестораны. Место, в котором он находился сейчас, было больше похоже на бар, хотя из пяти посетителей никто в данный момент не употреблял алкоголь. Марк сидел за столиком в одиночестве, неторопливо помешивая третий по счету эспрессо. Погода за окном быстро портилась, по стеклу уже ползли первые капли. Телевизор, казалось, был предоставлен самому себе: никто из присутствующих, включая симпатичную официантку, не обращал на него никакого внимания.
В такие моменты Марк был благодарен Полине за то, что она периодически гоняла его побродить по улицам в одиночестве без всякой конкретной цели, чтобы «привыкнуть к людям». Тяжелее всего было избавиться от рефлекса, заставлявшего Марка пытаться нащупать в кармане рукоять несуществующего пистолета, что происходило с ним каждый раз, когда он случайно пересекался с кем-нибудь взглядом. Затем с души словно сполз огромный кусок скалы, и мир снова засверкал красками — пусть и не слишком яркими, но все же бытие перестало напоминать монотонный сигнал опасности на фоне статических помех. И все же иногда недавнее ранение в живот давало о себе знать тупой ноющей болью, хотя Марк убеждал себя, что это всего
