Кот нисколько этому не смутился.
– Между прочим, эта
– Ну-ка, опусти его назад, – скомандовал Иван.
– А молодежь-то не безнадежна, – задорно заметил кот, снова опустившись на землю.
– Ты давай языком не мели, – перебил его Рогволд, – если есть что по делу сказать, излагай, а мы уж послушаем.
– Болтливость – мое бремя, – согласно кивнул кот, – это у меня от мамы, да продлятся ее годы. Мама моя, кстати, очень…
– Кощей, – оборвал его Рогволд, возвращая разговор в нужное русло.
– Кощей, – кот вытаращил глаза и вздыбил шерсть на спине, – Кощей – плохой, Кощей – это редкое фу.
– Тебе-то чем он не угодил? – поинтересовался Илья Муромец. – На Котов Баюнов он вроде охоту не ведет.
– Да, но все эти его ожившие трупы, эти варколаки да упыри – они же совершенно несъедобные…
Повисла тишина, которую нарушил Святослав.
– Коты Баюны едят людей, – пояснил он угрюмо.
Иван посмотрел на кота пристально, с заметной неприязнью. Даже Рогволд отодвинулся подальше.
– Кушаем человечков, – смиренно согласился кот, – ибо питательны они для нас сверх всякой меры.
Илья потянулся за мечом, Лютополк начал надвигаться на кота угрожающе.
– Я же с миром пришел, – кот, смеясь, смотрел на людей, – поговорить. Никого из ваших людей я и когтем не трогал.
Лютополк попытался схватить кота за шкирку, но тот исчез, будто растаял в воздухе.
– Да выслушайте же меня, люди, – снова раздался голос Кота Баюна, уже из другого угла палатки.
Илья Муромец вытянул руку и поймал что-то в воздухе, потом встряхнул. В руке у него болтался кот.
– Ах да, богатыри… – пояснил кот с грустным видом, – богатырям глаз не отведешь.
Илья поднес меч к горлу кота и вопросительно посмотрел на Ивана-царевича.
– О да, можно убить маленькую пушистую кису и никогда не узнать, что же киска хотела предложить, почему рискнула в лагерь пробраться, где куча людей с острыми и крайне неприятными железками, а некоторые из этих людей и вовсе богатыри.
– Погоди, – остановил Илью Иван, – пусть все же скажет.
Илья снова опустил кота на землю:
– Если сейчас опять пошутишь или про маму историю начнешь – зарублю.
Кот снисходительно посмотрел на Илью. На протяжении всего разговора он не выказывал совершенно никакого страха, это интриговало Ивана.
– Как я уже говорил, – начал кот, – Кощей мне не друг. Представьте, что Кощей победит – что тогда будет? Одни мертвые, которые живые, которые вовсе не живые, а мертвые, только живые!
– Не путай нас, – оборвал его Рогволд, – я уже потерял нить разговора.
– На дне кубка с вином нить не найти, – язвительно ответил ему кот, – для этого надо внимательно слушать, что говорит пушистая киса.
Раздались редкие смешки, атмосфера потихоньку переставала быть накаленной.
– Пушистая киса, которая кушает людей, – огрызнулся Рогволд.
– Пушистая киса, которая кушает людей и для которой Кощей такой же враг, – дополнил его кот многозначительно.
– Его план – заболтать нас до смерти, – усмехнулся Серый Волк.
– Проклятие, – взвился кот, – этот рыжий и конопатый меня раскусил! Видит моя мамочка, как я не люблю рыжих и конопатых! Они всегда в самую суть смотрят…
Кот погрозил куда-то лапой и гневно рыкнул, в этот раз смешков было уже больше.
– Давай дальше, – махнул рукой Иван, после того как отсмеялся.
– А дальше все просто, – буднично произнес кот. – Я могу сделать так, что степняки предадут Кощея.
Если отделить все шуточки и колкости, что кот отпустил за время объяснения, суть его предложения сводилась к следующему: степняки, как он утверждал, и сами не рады, что ввязались в этот набег – добычи никакой пока, а на носу уже бой с сильным войском. Одно дело – гонять слабые отряды Василисы, другое – противостоять объединенной армии обоих царств и всем ее богатырям. Вся тьма степняков готова уйти и бросить войско Кощея, а Кот Баюн может привести на переговоры командующего тьмой кочевников, хана Бердибека. Себе же кот за услуги ничего не просит, потому как сам Кощея не любит и победы желает исключительно вкусным и питательным людям, а не несъедобным мертвецам и нечисти.
Единого мнения среди собравшихся не было. Святослав был против предложения, ему не нравился сам кот. Рогволд привычно принял его сторону, хотя, собственно, идея избавиться от степняков ему нравилась. Ростислав своего мнения не имел, полагался на старших. Илья Муромец, наоборот, считал, что разделить врагов – замечательная мысль, Роман считал так же, как и Илья. Последним высказался Ярополк, он считал, что лишить Кощеево войско степной конницы – это замечательно, но кота после этого следует казнить, на всякий случай. Его, похоже, не смущало, что кот все это слышал.
