– О, эта знаменитая людская благодарность… – закатил глаза кот.
Мнения разделились, и похоже, что окончательное решение придется принимать именно Ивану. Царевич крепко задумался. Кот, конечно, людоед, веры ему никакой, но что они теряют? Ну не приведет кот Бердибека для переговоров, что изменится? Значит, надо думать, что приведет – иначе полез бы он в лагерь, стал бы рисковать своей головой?
Если обманул кот, зачем тогда вообще приходить? А если не обманул? Может, и правда удастся лишить войско Кощеево конных степняков… Тьма целая конными – сила страшная. Сколько поляжет наших воинов, пока с ними справимся! А потом скажут, что Иван-царевич ради гордыни своей положил половину войска, и это в лучшем случае, если они победят. А если нет? Кощей – не степняки, его еще никто не побеждал; кто его знает, сколько у него «гостинцев» для них приготовлено, с чем придется столкнуться? Стоит ли от такого подарка, как помощь кота, отказываться? По всему видать, принимать надо предложение. Главное, бдительности не терять, коту этому веры нет.
– Решение наше будет такое, – все прекратили споры и уставились на Ивана-царевича, – хан Бердибек придет один для переговоров, без оружия. Мы его выслушаем, а там уже и решим, что да как. Если хан не будет замышлять ничего худого, мы даем ему слово наше, что ничего плохого с ним не случится, переговорщик не будет пленен или казнен.
Илья кивнул в знак согласия, Рогволд тоже что-то пробурчал одобрительно и налил себе еще вина в кубок, Роман задорно подмигнул царевичу, и только Святослав, казалось, был недоволен, но спорить не стал.
– Мудрый поступок, князь, – довольно ответил кот, – про тебя наверняка сложат легенды и запишут их в книжках с красивыми картинками. Вы, люди, ведь обожаете записывать всякие истории в книжки, правда?
– Сделай все как обещал, а там посмотрим, – неопределенно ответил царевич. Он еще не решил, что сделает с котом после того, как разберется со степняками. Кот ему не нравился – все-таки он ест людей.
– Обещаю никого не есть до победы над войском Кощея, – поклялся наконец кот, вытянув вперед правую лапу, – чтобы некоторые не беспокоились насчет моего рациона.
Кот начал медленно таять в воздухе, пока от него не осталась одна только ехидная улыбка. Вдруг неожиданно кот снова появился целиком.
– Если у вас кто-то пропадет – это не я. А то знаю я вас, людей, – всех собак на меня повесите, стоит какому-нибудь мальчишке вздумать сбежать из войска.
Сказав эти слова, кот окончательно исчез.
Глава 12
Степная дипломатия
Место для встречи выбрали открытое, посреди поля. Рядом с Иваном-царевичем возвышались Илья Муромец и Добрыня Никитич – Иван специально настоял, чтобы на встречу поехали богатыри, дабы исключить возможную подлость от кота. Другие богатыри теперь неустанно дежурили возле княжеской палатки: невидимые коты, или еще чего похуже, никому в лагере не были нужны. Богатыри теперь и объезжали лагерь войска по периметру, зорко оглядывая окрестности. Святослав, назначенный отвечать за разведку, тоже разослал повсюду патрули своих воинов: незаметно враг не подкрадется.
– Ты смотри, едет, – первым степняка увидал Добрыня.
Илья поднес ладонь к глазам, заслоняя их от солнца, и кивнул:
– Едет.
Хан степняков был молод, лишь чуть старше самого Ивана. Небольшие усы и маленькая бородка совершенно не портили его довольно красивое лицо. Он приветливо улыбнулся и остановил коня за десяток шагов до Ивана-царевича.
– Приветствую вас, достопочтенные, меня зовут Бердибек, младший сын Картауса. – Сказав это, степняк церемониально поклонился.
– И тебе наше приветствие, коли не шутишь, – ответил ему Иван.
– Зачем мне шутить, почтенные? – удивился степняк. – Опасно шутить с тем, у кого за спиной такое войско.
– Зачем ты здесь, почтенный? – начал издалека Иван. – Со степью у нас войны нет.
– Что вы, – замахал руками хан степняков, – я не представляю тут степь или своего отца, готов даже спорить, что он будет только рад, если я не вернусь вовсе.
– Тогда зачем ты здесь? – повторил свой вопрос Иван.
– Зачем? – удивился Бердибек. – Затем же, зачем и все степняки: грабить, убивать.
Хан обезоруживающе улыбнулся.
– Не будет тут тебе грабежа, – Иван сурово посмотрел на собеседника, – только смерть в бою тебе и твоим людям.
– Слова почтенного, слова мудреца, – степняк приложил руку к сердцу, – мы разграбили только три деревни, и Лихо Одноглазое нас больше на грабежи не отпустило, сказало стоять и ждать. Вот мы и дождались вашего войска – ни добычи, ни славы. И мне совсем не нравится тот бой, что нам предстоит. Еще змей этот…
