повидаться, можно и угостить старого друга хмельным, посидеть, вспомнить былые дела – а вспомнить им было что…
На ладье Глеба стояла тишина: видно, хозяин ушел в город. Надо узнать, когда вернется.
– Есть кто на ладье? – крикнул купец.
Над бортом что-то мелькнуло и пропало, и раздался нерешительный голос:
– Афанасий, ты, что ли?
– Я, кто еще… Глеб-то на борту? Или когда будет?
Над бортом поднялся человек, он постоянно озирался, оглядывая причал, Афанасий сразу узнал Фета, старшего корабела Глеба.
– Фет, здравствуй! – крикнул он. – Мне бы Глеба повидать.
Корабел перелез через борт и подбежал к Афанасию.
– Нет Глеба больше, – угрюмо произнес он и снова огляделся по сторонам.
– Ай, беда! – расстроился Афанасий. – От болезни али клинка худых людей?
– Уж не знаю, худых или еще каких, а позавчера ушел он к Садко про какое-то предприятие разговаривать, вернулся злой, грозился всё выдать, а вчера мы его без головы нашли, прямо на ладье нашей. Никто посторонний на ладью не поднимался, потому стража на нас думает. Но только я тебе скажу, Афанасий: не из наших этот «кто-то», уж я-то знал бы. Не было у нас ни споров никаких, ни ссор, да и сколько лет уж вместе ходим… А вчера Садко заходил, сочувствовал нашей потере, а потом к нему предложил зайти, дело обсудить, что с Глебом не получилось, завершить. Так вот – боюсь я теперь идти.
Фет еще раз оглянулся и взобрался обратно к себе на ладью. Афанасий стоял и чувствовал, как на него наползает неприятный холод.
Глава 14
Уговор дороже золота
Аника-воин в бессилии смотрел на цепочку степняков. Колонна казалась бесконечной: один воин сменял другого, и конца и края им не было видно. Рядом с Аникой сидел на коне сам хан Бердибек и тоже пристально следил за условиями соблюдения сделки. Степняки шли, убрав оружие, все три полка Тривосьмого царства в полной готовности стояли вдоль дороги, ощетинившись стеной щитов и копий.
– Поверить не могу, что вас так запросто отпустил этот царевич, – сквозь зубы бросил Бердибеку Аника, – у меня бы вы ответили…
Хан спокойно посмотрел на воеводу и дерзко отозвался:
– Тебя бы мы разбили.
Аника скривился: он понимал, что это правда, но ничего поделать с собой не мог. Этот Бердибек ему совсем не нравился – все шутки у него да веселость. Аника же предпочитал разговор прямой, юлить не любил, а шутников не любил особо. Шутников же, пришедших на его землю с оружием, он вообще ненавидел лютой ненавистью. Зачем сюда воинство Тридевятого царства звали – чтобы они врагов отпускали восвояси? Тоже мне вояки… были бы эти полки под его началом, земля горела бы под ногами любого завоевателя.
Понимал Аника, что три полка на царство – это смешно, но больше создать не получалось. Василиса мало выделяла средств на войско, а он никогда не мог ей ни в чем отказать. Богатырь, такой грубый и сильный, становился мягким и податливым рядом с ней; стоило ей лишь взглянуть на него своими голубыми глазами, улыбнуться – и он готов был горы своротить… Горы своротить, впрочем, гораздо проще, чем войско без денег содержать. Аника привык обходиться малым: там урвать, тут сэкономить, да и воины у него сами и пахали, и сеяли. Он называл это подготовкой войска по примеру Микулы: тот тоже, будучи богатырем, оставался крестьянином. Но правда состояла в том, что это помогало прокормиться. Его войско было полуголодным, но воеводу своего и простые ратники, и бывалые витязи уважали и любили. Снабжения и оружия всегда недоставало, но боевой дух в войске был высоким.
Смотреть на витязей, что пришли из Тридевятого царства, было больно. У галичан стальные щиты – у каждого воина из двух полков. У Тривосьмого царства тоже был стальной щит, но только один – у самого Аники, остальные обходились деревянными, а то и просто шкурой, натянутой на деревянный каркас. Такие щиты, конечно, легче, и в рукопашной с ними сподручней, но когда ливень стрел степных накроет – все отдашь за стальной щит и смотреть не будешь, что тяжелый он. А таких коней, какие были у черниговцев, у них в царстве не было ни одного. Аника грустно посмотрел на ноги своих воинов – почти все были в лаптях. Спасители, словно издеваясь, поручили ему следить за соблюдением договоренности со степным войском. Степняки, похоже, не собирались нарушать данное их ханом слово, все происходило, как и было уговорено.
Неожиданно в хвосте длинной войсковой колонны раздался какой-то шум, он потихоньку нарастал, стали слышны крики.
Аника бросил взгляд на Бердибека, но тот сам был удивлен:
– Что бы это ни было, достопочтенный богатырь, это не наша хитрость – поедем разберемся.
Аника сплюнул на землю. «Достопочтенный богатырь… Убил бы ты меня, коль сила была, басурманин проклятый! Вся твоя вежливость – из-за копий черниговцев да мечей галичан».
Когда богатырь с ханом подъехали к источнику шума, им открылась такая картина: степняки гнали связанных по двое людей, те просили русское войско о помощи, воины громко роптали и выкрикивали угрозы, а степняки отвечали грязной руганью.
– Это еще что такое?! – возмущенно выдохнул Аника.
