Другие трое гвардейцев сначала встали по стойке смирно, потом окружили командира.
– ?Да? – Бринд разглядывал серьезную молодую женщину.
– ?Командующий, срочно требуется ваше присутствие.
– ?Апий, Нелум, остаетесь здесь. Ваша жизнь прежде жизни императрицы.
– ?Есть, сэр, – хором ответили они. Вынули из ножен мечи и стали по обе стороны экипажа.
– ?Люпус, – обратился Бринд к третьему, – ты идешь со мной, захвати лук и стрелы.
– ?Слушаюсь, командир.
Вдвоем они прыгнули на коней и последовали за драгуном в гущу березовой рощи.
– ?Рядовой, в чем дело? – спросил Бринд, склонившись к шее лошади, чтобы ветки не хлестали по лицу.
– ?Дрогры, о которых вы нас предупреждали. Мы заметили нескольких.
– ?Сколько?
– ?Примерно пятнадцать, на опушке леса, возле Беринг-Мура.
Бринд был полон решимости не допустить, чтобы эти твари навредили новой императрице. Кроме того, ему хотелось выяснить, откуда они взялись, что ими движет и кто их послал. Он в жизни не слышал, чтобы где-нибудь в империи происходило что-либо подобное, так почему именно теперь и почему на Джокулле?
Мимо пролетали деревья, копыта стучали по мягкой земле, хрустели ломающиеся ветви.
Наконец они поравнялись с группой солдат из Третьего драгунского, их было человек сорок, из бригады Волка, полированные шлемы ярко блестели при свете луны. Штандарт с изображением вздыбленного белого волка на зеленом фоне стоял у дерева на краю опушки. Бринд успокоился, увидев, как их много.
Сержант, светловолосая женщина в знакомой черно-зеленой форме, подошла к ним. Спрятала меч в ножны, щит с головой волка сдвинула на бок. Ее лицо хранило шрамы от старых антиплеменных кампаний.
– ?Командующий Латрея, – начала она, – я сержант Вудир. Рядовая Фендур объяснила ситуацию?
– ?Объяснила, – ответил Бринд.
Люпус спешился и привязал обеих лошадей – свою и Бринда – к дереву.
Втроем они подошли к опушке леса. Сержант показала рукой:
– ?Смотрите.
Бринд прищурился.
На пустоши, шагах в ста пятидесяти от леса, стояла группа дрогров; Астрид в зените разбрасывала по земле вокруг них длинные тени. Ветерок непрестанно шевелил траву, но сами дрогры не двигались, лишь трепетали лохмотья, прикрывавшие их тела. Картина была жуткая.
– ?Они уже давно тут стоят, как будто вдруг раздумали двигаться, – объяснила Вудир. – С тех пор как мы их обнаружили, прошло по крайней мере полчаса.
Бринд, привыкнув к необычной сцене, заметил, что среди дрогров есть как мужчины, так и женщины, причем те и другие одеты в лохмотья, едва прикрывающие наготу.
– ?Они вообще что-нибудь делали?
– ?Нет, командующий, – ответила сержант.
– ?К ним кто-нибудь подходил?
– ?Нет, вы ведь предупреждали. Мы ждали, когда вы прибудете, чтобы оценить ситуацию.
– ?Рад это слышать. – Бринд, повернувшись к Люпусу, отрывисто приказал: – Подстрели одного.
Солдат шагнул к самой кромке леса. Достигнув места, с которого цель была видна без всяких помех, он вынул стрелу, положил ее на лук, натянул тетиву:
– ?Кого-то конкретного, командир?
Бринд склонил голову набок:
– ?Вон того попробуй. – И указал на ближайшую к ним недвижную фигуру. – Целься в голову. Мы уже знаем, что попадание в корпус не дает желаемого результата.
Люпус отпустил стрелу. Она взвилась в воздух и вонзилась дрогру в глаз, в тишине было слышно, как затрещал, раскалываясь, череп. От удара дрогр упал навзничь, медленно подергиваясь, словно рыба на песке. Остальные не реагировали. Стояли как стояли, пялясь куда-то вперед, неведомо на что.
– ?Прикрой меня! – скомандовал Бринд. – А вы, сержант, постройте всех лучников, какие у вас есть. Пусть следят, чтобы никто не обошел меня с тылу, и держат этих тварей на расстоянии.
– ?Есть, командующий, – ответила Вудир и вернулась к своим солдатам.
