– ?А это что за хлыщ, вон тот, чернявый? – шепотом осведомился Апий.
Проследив за его взглядом, Бринд заметил стройного красивого юношу в углу зала. Черные кудри каскадом падали ему на плечи, а его костюм жителя внешних островов империи был подкорректирован в соответствии с последними модными тенденциями города. Судя по всему, парень был записным денди – даже на вкус Бринда. Он был высок, держался гордо, позы принимал продуманные. Недалеко от него толпились придворные дамы, и он то и дело посылал им отрепетированные улыбки.
Бринд поднял бровь:
– ?Никогда раньше его не видел. Может, спросить у кого-нибудь из слуг?
Капитан отошел и тут же вернулся обратно:
– ?Зовут Рандур Эстеву, похоже, учит леди Эйр танцам и фехтованию. Помню, Джохинн приказывал нанять кого-то в этом роде. Не знаю, кому в голову пришло устроить этот дурацкий бал, когда весь архипелаг вот-вот уйдет под снег. Смешные они, эти аристократы, вот что.
– ?А мы-то с тобой кто, не аристократы, что ли? – поправил его Бринд.
– ?Ну, оно, конечно. Только мы с тобой дело делаем, а не кривляемся под музыку.
– ?В последний раз, когда ты кривлялся под музыку, с площадки убежали все танцоры – и не от восторга.
– ?Ладно, признаю, я тогда выпил немного. Да и вообще, к чему солдату ритм?
– ?Для лучшего владения мечом, – объяснил Бринд. – Держу пари, этот задохлик может постоять за себя.
Бринд стоял и рассматривал любопытного новичка, Рандура. У того явно был вкус. Вдруг молодой человек покосился на него. Мгновение они смотрели друг на друга, Рандур первым отвел взгляд.
Внимание Бринда вернулось к Уртике, который продолжал выслуживаться перед новой императрицей, натужным смехом, фальшивыми улыбками и театральными жестами вызывая отвращение военного.
В тот же день, как только было решено, что официальная церемония похорон императора Джохинна состоится утром, сестрам дали побыть вдвоем. Их отец упокоится в крипте под Балмакарой, внутри пещеры, как и другие правители до него. Тела прочих горожан сжигали в полном согласии с древними племенными верованиями. Считалось, что кремация ускоряет путь души в один из загробных миров, в зависимости от того, как человек прожил свою жизнь на земле. Только императорам было дозволено лежать в Виллджамуре, где их тела истлевали в пещерах до тех пор, пока не становились частью города, его легенды.
Их кости становились костями Виллджамура.
Бринд обнаружил, что в его отсутствие известие о смерти императора произвело действие замедленной ударной волны в коридорах власти. Советники носились повсюду, на каждом углу изрекая что-нибудь высокопарное, чем только усиливали панические настроения. Бринд и сам успел поддаться общей болезни, хотя с момента его возвращения прошли считаные часы. Главными ее симптомами были полное отсутствие уверенности и нарастающее чувство страха. Хотя последнее, возможно, объяснялось близким Оледенением.
Церемония начнется с восходом красного солнца. Затем, на закате, Рика будет провозглашена императрицей – и история выйдет на новый этап, – по крайней мере, так напишут в исторических книгах. Поставив двух ночных гвардейцев на страже у покоев Эйр и Рики, Бринд отправился к канцлеру Уртике, по приглашению последнего. Встреча проходила в воинском зале, где обычно обсуждались планы предстоящих сражений, и, возможно, место было выбрано не случайно, а с целью намекнуть командующему на масштаб проблемы.
Отворив дверь зала, Бринд обнаружил Уртику у дальнего конца длинного каменного стола, где тот стоял спиной к потрескивающему огню. В помещении совсем не было занавесей и гобеленов, лишь фонари да старинные доспехи на стенах служили ему украшением. Войдя, Бринд сразу понял, что разговор пойдет совсем не так, как он предполагал.
– ?Входите, командующий, входите и закройте дверь. Сквозняки здесь просто чудовищные.
Бринд закрыл дверь и подошел ближе, нарушая неловкую паузу стуком подошв по полу.
– ?В чем дело, канцлер?
– ?В войне, командующий. – Уртика вздохнул. – Боюсь, дело в войне.
– ?С чего бы это вдруг? Я отсутствовал меньше месяца, что ужасного могло произойти за это время? И разве не должны мы в эти тревожные времена всеми силами стремиться к миру?
– ?Конечно, командующий, но наши эксперты изучили стрелу, которую вы привезли с мыса Далук. Она действительно была выпущена из варлтунгского лука.
– ?Вот как? – отозвался Бринд, прищурившись. – Но я по-прежнему не вижу причины, зачем Варлтунгу на нас нападать.
– ?Да, но времена сейчас и впрямь странные. Больше вам скажу, гаруды донесли мне, что варлтунги планируют новые нападения, и именно сейчас, когда наш город наиболее ослаблен. Вот почему после вашего отъезда я вынужден был запустить в действие кое-какие оборонительные планы. Войска находятся на марше уже сейчас, пока мы с вами говорим.
– ?Какие именно донесения вы получили? – спросил Бринд. Неужели армия города уже вступила в войну, а он ничего об этом не знает?
