– Или у меня другое предназначение, – буркнула под нос я. – А что вы знаете о прошлом конкурсе невест и женихов?
На миг повисла тишина. Мой вопрос поставил всех в тупик. Но признаваться в этом никто не захотел. И первым ответил один из вампиров.
– Тебе-то какая разница? К чему все эти вопросы? Чего ты добиваешься?
– Всего лишь пекусь о своей дальнейшей судьбе, – пожала я плечами. – Если я бракованная, то куда меня определят после отбора? Здесь, во дворце, я не видела ни одной невесты или жениха, оставшихся не у дел после поражения. Об их судьбе тоже никому не известно. Неужели это никого не наводит на размышления? А еще мне не дает покоя блуждающий кабинет короля Шайада, для поиска и возвращения которого нужна сила сотни сильнейших магов, – выпалила я на одном дыхании.
Кажется, я добилась своего. Теперь на меня смотрели заинтересованно. Но продолжить разговор мы не успели. Вошел мужчина в мантии, окинул нас всех цепким и колючим взглядом, после чего, даже не поздоровавшись, начал излагать свой материал.
Я слушала внимательно, потому что экономическая система мира меня интересовала. Если уж суждено здесь остаться, то необходимо знать, куда направить свои стопы. Может, если повезет, занять определенную нишу.
Мужчина говорил много, но узнать удалось слишком мало. Он расписывал обычаи древних народов – непонятно, зачем они нам нужны, – поведал о слиянии родов и их разделении, рассказал, что в мире царит абсолютная монархия. Несколько раз влиятельные вельможи требовали создания совета или парламента, но после исчезновения зачинщиков все стихло. Желающих расстаться с жизнью больше не оказалось.
В итоге получилось, что банковские системы, экономические тракты и водные пути оказались в руках монархов. Только они все контролировали, вводили пошлины, налоги и дополнительные поборы. Несколько раз предприимчивые гномы пытались наладить свое дело, но терпели крах. Им устанавливали процентную ставку настолько непомерную, что, понятное дело, никому это не было выгодно. Пришлось свернуть банковский бизнес и остановиться на добыче руды и самоцветов. Но и здесь монархи не пожелали остаться в стороне, обязав платить семьдесят процентов от прибыли в казну. В противном случае монархи грозились отправить своих рудокопов в горы, оттяпав приличный кусок у гномов.
Как я поняла, монархи подгребли под себя абсолютно все. Народ даже за воздух платил. Но возмущались все втихаря, так как глаза и уши были даже у деревьев и кустов.
Я сникла. Нечего было и думать открыть свое дело. Вся прибыль уйдет в казну. Хорошо, если мне хоть что-то останется. Значит, надо мыслить в другом направлении. А вот в каком именно, буду думать после осмотра кабинета.
– А к какой расе принадлежат монархи? – задала я вопрос, как только мужчина замолчал.
– Они кнархи. Это преобладающая раса в нашем мире, – пояснили мне.
Я видела, что наш преподаватель хотел еще что-то добавить, но, бросив быстрый взгляд на остальных, закрыл рот, не издав больше ни звука. Но для себя я и сама дополнила: все остальные – песок под ногами монархов, они ни с кем не считаются, никого ни во что не ставят.
– А что стало с предыдущими кандидатами? Домой, как я понимаю, их не вернули? – гордо вскинув голову, поинтересовался дракон.
Остальные мгновенно обратились в слух. Этот вопрос волновал многих.
– Им предоставили жилье и работу, – стараясь говорить как можно спокойнее, произнес преподаватель.
Вот только в его голосе даже я уловила фальшь. Остальные наверняка почувствовали то же самое.
– А мы можем с ними встретиться и побеседовать? – включился в разговор вампир.
Наш преподаватель дернулся, но сохранил лицо.
– Конечно, – широкая улыбка не смогла скрыть напряжения, – вот как только закончится все, так и встретитесь, обязательно. А пока не забивайте ваши головы ненужной информацией.
Мужчина посмотрел на меня недовольно, будто догадавшись, что это именно я взбаламутила народ. Сделав невинное выражение лица, как можно наивнее глянула на преподавателя. Он отвернулся. Не поверил. Но отстал.
– А пораньше никак? – стояла на своем эльфийка. – Может статься, что эта встреча многое изменит.
– Например, что? Отказаться от участия вы все равно не сможете. Вернуться в свой мир – тоже. Так какая вам разница, когда вы встретитесь с прошлыми кандидатами? – жестко осведомился мужчина. Ответа он не ждал. – Все свободны.
И сам первый покинул библиотеку. Мы остались сидеть. Теперь все взгляды были обращены на меня. Даже неуютно стало.
– Рассказывай, – потребовал оборотень, до сих пор молчавший.
– Что рассказывать? – не поняла я.
– Что ты узнала такого, о чем неизвестно нам, – подхватила вампиресса. – Не зря же наш рассказчик так засуетился, что окончил раньше времени.
Я задумалась. Что им можно поведать, а чего пока не стоит говорить? Я решила ограничиться малым и начала свой рассказ.
Глава 3
– Дело в том, что вся эта затея с конкурсом кажется мне фарсом. Недавно я еще услышала о блуждающей комнате…
– Это все сказки, – перебил меня дракон. – Выдумки слуг, решивших испортить конкурс.
– Зачем? Какая им от этого польза? – поинтересовалась я, в упор взглянув на парня. Уж больно дракон раздражал меня своей самоуверенностью.
