– Нет, мы спали, – честно ответила Зифа. – И нам никто не мешал, не беспокоил, в двери не стучал. Видимо, только вам не повезло, – с сочувствием отозвалась аэра.
– Да, не повезло, – как эхо повторил мужчина, на миг сник, но тут же снова заулыбался. – Аэры, вы уже поели? Прошу на выход! Сейчас начнется следующий отборочный тур. А перед этим вам еще предстоит подготовиться.
Не став спорить и возражать, мы направились следом за Магистром. Нас привели в комнату, где находились уже знакомые мне женщины в компании таких же. Они с предвкушением заулыбались, увидев нас. И тут же взяли всех в оборот. А служанки каждой аэре индивидуально приносили платье.
Мой наряд оказался с открытой спиной, длиной до колена, с двумя разрезами от бедра. Ткань мягкая, напоминающая шелк. Я удивилась странному выбору, но возражать не стала, заметив, что и мои спутницы тоже удивлены выбором платьев. Обновленные и готовые к бою, мы быстро облачились в наряды и с улыбками шагнули навстречу неизвестности.
– А когда нам огласят заслуженные баллы? – поинтересовалась я. – Мы думали, их оглашают после каждого тура. Разве нет?
– Вы правы, так и должно было быть, но на этот раз жюри очень долго совещалось. Все кандидатки оказались на высоте, решение далось слишком трудно. Поэтому окончательный результат будет объявлен после второго тура, – ответил Шорн, натянуто улыбаясь.
– Хорошо, даже интересно стало, кто из нас смог удивить почтенную комиссию больше всех, – кокетливо теребя прядь волос, отозвалась эльфийка.
– А сейчас вам стоит поторопиться, – на этот раз серьезно произнес Магистр, поторапливая нас.
Спорить не стали, вышли из покоев и направились организованной группой на следующий тур соревнований.
Я все время прислушивалась к себе, но никаких тревожных предпосылок не ощущалось. Только это ровным счетом ничего не значило, я не торопилась радоваться, ведь все могло измениться в мгновение ока, мерзкий характер кнархов мы не только успели узнать, но и почувствовать на себе. Ничего хорошего ожидать не приходилось.
– Магистр, а нам позволят пообщаться с итанами? Узнать, как у них обстоят дела? – поинтересовалась Зифа.
Шорн обернулся, пристально глянул на драконицу, словно пытаясь прочесть ее мысли, но потом, вздохнув, уклончиво ответил:
– Посмотрим.
На что он собрался смотреть, Магистр забыл нас просветить. Но до самого начала соревнований нам не дали встретиться с итанами и обмолвиться хоть парой слов.
Зал, в который нас провели, оказался по размеру намного больше. По всему периметру находились трибуны, заполненные кнархами. На нас взирали, как на диковинных зверей.
– Хм, а на первом этапе столько зрителей не было, – прошептала я, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Они были, только скрытые стеной. Они нас видели и слышали, мы их – нет, – обернулась ко мне Зифа.
Я передернула плечами. Кивнула, когда на нас шикнул Шорн. Оказывается, разговаривать нам запрещалось. Сколько таинственности! И к чему она? Впрочем, им виднее. Мы решили следовать их правилам, пока нам это ничем не грозит.
– Итак, второй отборочный турнир невесты для его высочества начинается! – громогласно провозгласил разряженный кнарх, размахивая руками. – Сейчас наши аэры покажут грацию, пластику и умение двигаться. Наслаждайтесь!
Теперь все взоры обратились к нам. Открыть танцевальный конкурс решила Зифа. Она вышла на середину зала, ожидая партнера. Мы тоже, затаив дыхание, ожидали, кто же встанет в пару с первой претенденткой.
Дождались!
Глава 12
Двери распахнулись, и в зал уверенно, чеканя шаг и высоко держа голову, вошел… Азаш. Сейчас мне легче было называть его все-таки Азашем, ведь именно его я впервые увидела тогда в странной повозке. Гордая осанка, свободно ниспадающие платиновые волосы, взгляд надменный, уверенный. Он словно решил поиздеваться, показать всем, что пришло и его время. Странно. Что именно и кому он собрался показывать и доказывать? Я присмотрелась повнимательнее. Вот честное слово, не знала бы, что он хранитель, точно решила бы, что он самый что ни на есть настоящий принц, а этот так, водички попить пришел.
На лице хранителя застыла снисходительная усмешка. Он не отрываясь смотрел на принца, не сумевшего сдержать своего изумления. Его высочество даже привстал на месте, не веря своим глазам. Но быстро взял себя в руки и снова опустился в кресло. Только расслабиться у него не получилось, хотя он всячески и пытался показать, что абсолютно спокоен и гость его совсем не интересует.
Проходя мимо, Азаш тепло улыбнулся и подмигнул мне. Но в следующее мгновение на его лице снова застыла маска надменности. Но мне хватило и той малости, чтобы сердце предательски дрогнуло и потянулось навстречу юноше.
Азаш приблизился к Зифе, протянул ей руку, галантно склонил голову и во всеуслышание произнес:
– Уважаемая аэра, разрешите пригласить вас на танец!
– С радостью, уважаемый итан, – присела в реверансе драконица, довольно сверкая глазами.
