дверь и доложил о прибытии. Вопреки своим ожиданиям, молодой человек увидел не огромное помпезное помещение, а уютную комнату с изящным мраморным камином и овальным столом. На обеде присутствовали одни мужчины. Царь Иосиф несколько напыщенно произнес:
— Господа, позвольте представить вам посланца из далекой дружественной Кордовы! Прошу, Исаак, присоединяйтесь к нашей трапезе!
Среди установившейся гнетущей тишины, под пристальными и недоброжелательными взглядами придворных, юноша занял свободное кресло. После двух-трех вялых вопросов о нем словно забыли и принялись, подчеркнуто оживленно, обсуждать прошедшую охоту. У Исаака создалось впечатление, что все эти люди втайне изнывали от скуки и мечтали скорее покинуть навязанное им общество. Угрюмый вельможа, сидевший по правую руку от Иосифа, с завидным упорством, сверлил взглядом свою тарелку. Он единственный, никак не участвовал в общих разговорах. Лицо незнакомца можно было назвать даже красивым, если бы не уродливый шрам с левой стороны, от уголка рта до виска. Почувствовав на себе изучающий взгляд Исаака, мужчина поднял глаза. Юноша смутился, покраснел и от этого еще больше растерялся. Увидев бедственное состояние гостя, вельможа тактично отвернулся.
Стол ломился от яств. Копченые волжские осетры, малосольная белужья икра, фаршированные щуки, тартар из конины и тающий во рту плов заслуживали всяческих похвал! Вкуснейший обед запивали терпким виноградным вином гранатового цвета из высоких серебряных кубков. На десерт подавали восточные сладости, сваренные из меда, орехов и фруктов с добавлением ароматных трав. По окончании обеда царь, под благовидным предлогом, задержал Исаака и того самого загадочного вельможу. Когда они остались одни, Иосиф познакомил посланца из Кордовы со своим военачальником и другом. Исаак не подал вида, что удивлен. Изящный, утонченный иудейский царь и суровый, молчаливый Обадий, впрочем не лишенный своеобразного обаяния, по мнению юноши, совершенно не подходили друг к другу. Тем более показалось странным включение его, Исаака, в их тесную компанию. «Слишком много чести для скромного почтальона, — решил он. — Для чего-то я им нужен! Но для чего?» Пока вопрос оставался без ответа.
Месяцы пролетали незаметно. Среди достопримечательностей Хазарии Исаака поразила мощью и огромными размерами крепость Саркел, но самое сильное, непередаваемое впечатление осталось от Белой Вежи — сказочно-прекрасного белоснежного иудейского храма, построенного на острове, напротив Итиля.
Совместные обеды, приятное общение, прогулки и охота не давали юноше скучать. Обадий оказался умным и интересным собеседником, человеком чести, беззаветно преданным Иосифу. После долгих, задушевных бесед с Исааком, после периода мучительных сомнений, терзавших царя и военачальника, друзья наконец решили довериться посланцу из Кордовы и попросить о помощи. Тем более ко времени его появления в Итиле Иосиф находился в отчаянном положении и уже не представлял, что возможно предпринять среди враждебного окружения, на которое он не мог положиться. Вера, общие корни, идея воссоединения еврейского народа — эти понятия не были для всех троих пустыми словами, они призывали к действию. К тому же, в лице кордовского посланца друзья приобретали могущественного союзника — Хасдая ибн-Шафрута. В тот вечер Исааку открылась изнанка жизни удивительной страны — колосса на глиняных ногах. Иосиф поведал, что выходцев из Иерусалима, настоящих иудеев, в Хазарии очень мало, впрочем, как и кочевников, принявших иудейскую веру. В основном ее населяли язычники, пришлые мусульмане и христиане. Государственной религией считался иудаизм, но на деле он таковым не являлся.
— Тебе уже известно: в стране якобы двоевластие. На самом деле существует лишь власть Кагана! Он пользуется рабским поклонением народа и нагло диктует свою волю, оставляя мне роль тупого исполнителя. Каган избирается из одной и той же хазарской семьи. Но разве их можно назвать истинными иудеями, способными понять веру наших предков?! — с презрением, разгневанно воскликнул царь. Его лицо, от крайнего возбуждения налившееся кровью, исказила нервная судорога. Иосиф вскочил с места и принялся метаться по кабинету.
Юноша с сочувствием посмотрел на несчастного, униженного царя, фактически, лишенного власти.
— Я, наверное, чего-то недопонимаю… Ведь войско находится в ваших руках?
— Оно никогда не пойдет против Кагана, — пояснил Обадий.
— Почему? — удивился юноша. — Надеюсь, вы-то сами не считаете его божеством?!
Военачальник только развел руками.
Недоверчивая улыбка тронула губы юного иудея.
— Нет, не может быть! Неужели те небылицы о нем, которые я слышал, правда?!
— К сожалению, да, — удрученно подтвердил Иосиф и тут же добавил: — Хотя не он сам творит чудеса! Книга делает его таковым.
— Книга? — заинтригованно спросил юноша.
— Существует предание о евреях, пришедших сюда из Израиля. Будто Сам Всемогущий Ягве [21]подарил им священную книгу власти для управления здешними народами. Я считал древнее предание лишь красивой легендой, но несколько лет назад, через подкупленного начальника стражи, узнал, что во дворце, под большим секретом, хранится таинственная книга, к которой имеет доступ один Каган! Скажи, Исаак, как вернуть себе то, что принадлежит мне по праву?!
— Если путем восстания нельзя захватить власть, нужно действовать хитростью, — предложил юноша.
— Боюсь, никто не согласится нам помогать! — усомнился Обадий. — Или вскоре предаст, испугавшись возмездия.
— А зачем искать помощников? Нас теперь трое. Этого вполне достаточно для решения задачи! — оптимистично воскликнул Исаак.
— Но что мы будем делать? У тебя уже есть план? — Поддавшись юношескому оптимизму, Иосиф заметно оживился.
