Великий мастер задумался. Он не заметил, как в кабинет вошел офицер и остановился, не смея его тревожить. Прошло немало времени, прежде чем прибывший решился произнести:
— Простите, учитель, ваш секретарь передал, что вы ожидаете меня!
— Да, Симон, конечно, проходи! Твой звездный час настал! Сейчас или никогда! Срочно поезжай в Россию! Ты должен разыскать в Старом Петергофе свою знакомую, Людмилу Теодориди, и забрать у нее дочь.
— Зачем?! — опешил офицер, от крайнего удивления позабыв о строгой субординации.
Глаза мастера превратились в ледяные иглы.
— Что за неуместный вопрос?!
Симон вытянулся перед разгневанным учителем.
— Впрочем, прощаю тебе эту оплошность, — снисходительно усмехнулся масон. — Итак, слушай. Мне удалось узнать: именно девчонка является конечной целью Нины. Если она окажется в наших руках, мамаша сама передаст книгу. Но кто сказал, что мы возвратим ей дочь? — Он хищно улыбнулся, или, вернее, состроил гримасу, больше похожую на лицевую судорогу.
— Гениально, великий мастер!
— Конечно, гениально, если не считать одного досадного факта: книга с секретом, нам пока неизвестным…
Мила присела на лавочку в небольшом зеленом скверике, около дома.
«Скорее бы в Москву», — тоскливо подумала она.
— Мамочка, посмотри на мои куличики! — Лиса, усердно постучав совком по ведерку, подняла его. — Правда, красивые?
— Конечно, маленькая. Лисонька, ты хочешь поехать домой, в Москву?
— К вам в Москву? — переспросила девочка, продолжая набирать песок. — Нет, не хочу…
— Почему?! Ведь там твой дом!
— Нет! Мой дом не в Москве! — Дочка капризно надула губки. — Мой дом в Петергофе!
— Кто внушил тебе подобную глупость?! — возмутилась Мила.
Девочка испуганно посмотрела на мать полными слез глазами.
— Извини меня, маленькая! — Мила бросилась к дочери и, подхватив ее на руки, крепко прижала к себе.
— Это уж слишком, — сердито пробормотала она, — сегодня же поговорю с Антониной Павловной!
— Покачай меня на качелях, — попросила быстро успокоившаяся Лиса. Заметив выходившую из подъезда подружку, девочка обрадованно закричала через весь двор:
— Саш, Саш, привет! Мам, а можно, я лучше с Сашей поиграю?
— Конечно, — согласилась Мила и вернулась на покинутую лавочку, под тенистый купол разросшихся деревьев.
— Какие симпатичные крошки! — раздалось у нее за спиной.
От неожиданности Мила вздрогнула.
Обладатель неприятного голоса, в строгом черном костюме, с замысловатой тростью, чопорно поинтересовался:
— Разрешите присоединиться?
— Пожалуйста, — пожала она плечами, — скамейка общая.
— Ваш ответ означает «нет», если судить по интонации, — заключил незнакомец.
— Ну почему, — смутилась Мила, — присаживайтесь. — Мужчина не понравился ей с первого взгляда.
— Благодарю.
Он опустился на лавку, не выпуская из рук трости с золотым набалдашником в виде головы змия. — У вас очаровательная дочь!
Мила мельком взглянула на орлиный профиль, отметив сходство незнакомца с большой хищной птицей.
— Спасибо. А вы говорите с сильным акцентом.
