— Понятно…
Заметив унылый кивок дочери, Мила оптимистично объявила:
— Зато потом я буду заканчивать намного раньше!
— Это во сколько?
— Около четырех.
— Ты только обещаешь…
— Все, маленькая, мне некогда. Дай я тебя поцелую!
Василиса подставила матери щеку.
— И не забудь напомнить папе, чтобы он вывел Оппи!
— Не забуду, — проворчала девочка.
Мила выбежала из подъезда и заспешила в сторону метро. Уже у самого парка, переходя дорогу, она услышала над головой странный хлопок, и в ту же секунду оборвавшийся конец электрического провода понесся прямо на нее…
Седые волосы, кое-как собранные в жидкий хвост, выбивались из-под резинки небрежными прядями, свисая на изможденное, костистое лицо старухи. Сгорбившись, Смарагда сидела в самом центре горящих нитей. И лишь ей одной было известно, на какие страшные жертвы пришлось пойти, чтобы приручить этих служителей ада. Предвкушая кульминацию, ведьма занесла руку.
— Остановись, несчастная! Если сама не хочешь погибнуть, остановись!
Грозный оклик Нины не произвел на женщину никакого впечатления.
— Ты не сможешь помешать! — торжествующе воскликнула Смарагда.
— Неужели гибель невестки настолько важна для тебя?!
Ведьма ничего не ответила. Ее глаза по-прежнему не отрывались от дьявольской паутины.
Тогда колдунья переменила тактику.
— Не узнаю прежнюю Антонину! — усмехнулась она. — Решила поставить на карту все ради сомнительного удовольствия лишить девчонку никчемной жизни?! Скажи, разве оно того стоит?! Смарагда, очнись!
Ведьма уронила занесенную руку.
— Вот так-то лучше! Надо же, чуть не наделала глупостей! И именно теперь, когда Василиса фактически наша!
— Объясни, почему ты постоянно защищаешь мою невестку?!
— Дело в том, что события приняли неожиданный оборот, — замялась Нина.
— Какой еще оборот? — мрачно осведомилась ведьма.
— Точнее, преподнесли неприятный сюрприз.
— Сколько можно ходить вокруг да около?! — раздраженно воскликнула Смарагда.
— Я не знаю, где находится книга.
— В каком смысле? Разве она не у Милы?
— Конечно, но где именно?
Смарагда, остолбенев, с минуту присматривалась к всемогущей бабке, а затем оглушительно расхохоталась:
— Как же так?! Не видишь?!
— Да, не вижу, — спокойно согласилась Нина. — Только теперь я поняла, почему выбор пал именно на нее.
— Вот мерзавка! Постоянно вставляет палки в колеса!
— В данном случае дело не в твоей невестке. Здесь задействована сила соборной молитвы. Я еще не совсем разобралась, но обещаю: рано или поздно, мы обязательно доберемся до книги! Через Василису.
Незнакомец сгреб в охапку парализованную ужасом Милу, повалил на землю и вместе с ней откатился в сторону.
— Извините, неловко получилось! Давайте помогу вам подняться! Мне не оставалось ничего другого, — попытался объяснить он. — Вы, наверное, сильно ушиблись?
— Ничего страшного… Я не почувствовала боли…
