На ступеньках, привалившись к стене, сидел Анатолий.
— Толя, Толечка, что с тобой?! — Надежда обхватила его плечи руками. Пустые, безжизненные глаза мужа смотрели в пространство.
Когда тело отца отвезли в морг, Милочка вспомнила о дате, восемнадцатом сентября.
«Как я могла забыть?!» — с отчаянием подумала девочка и вслух произнесла:
— Мама, бабушка ведь нас предупреждала.
— Конечно, — Надежда недобро усмехнулась, — о дне рождения, первом дне на том свете!
От ее слов у Милочки мороз пополз по коже. Она ушла к себе в комнату и горько разрыдалась.
Прошло семь лет. Долговязая, нескладная девочка превратилась в очаровательную девушку с гладкой матовой кожей, миндалевидными зелеными глазами и тяжелыми пепельными волосами, струящимися по плечам и спине.
Сегодня Миле исполнялось двадцать, и она хотела отпраздновать эту торжественную дату в компании друзей. В такой день ей особенно не хватало отцовской любви, поддержки и внимания. Девушка грустно вздохнула.
— Что я слышу! Именинница загрустила! — Мать шутливо нахмурила брови. — Кто посмел расстроить самую любимую девочку на свете?!
Мила весело рассмеялась:
— Никто.
— Вот так-то лучше, — удовлетворенно заметила Надежда и поставила в духовку пироги.
Милочка с детства любила наблюдать за тем, как мама готовит. Особенно ей нравились домашние эклеры, которые, вместе с другими деликатесами, дожидались своего часа в холодильнике.
— Милочка, так кого из ребят ты все-таки пригласила? Я тебя уже спрашивала, но не услышала ответа. Володя будет? Или ты решила с ним порвать?
С деланым безразличием Надежда посмотрела на дочь. Между тем в вопросе угадывался живой интерес. С некоторых пор девушка стала замечать, что мама изо всех сил старалась сблизить ее с Володей.
— Мам, если тебе он нравится, пригласи его сама! — ответила Мила, недовольная навязыванием ухажера.
— Ну почему ты задираешься? Неужели нельзя спокойно ответить? Не придет, твое дело. Я просто поинтересовалась. — Резкий ответ дочери обидел Надежду.
— Мам, в последнее время он на меня действует, как красная тряпка на быка! Раздражает ужасно! Везде волочится! «Люблю, люблю», — передразнила парня Мила. — Слушать тошно!
— Не понимаю, разве плохо, когда тебя любят? К тому же парень он неглупый. Не красавец, конечно, но, по-моему, очень приятный, материально обеспеченный, что тоже немаловажно. Ты не фыркай, не фыркай, — шутливо проворчала Надежда, увидев гримасу на лице дочери. — Хотя, если дело дошло до откровенной неприязни, что ж, тогда вам лучше расстаться.
— Я уже пыталась, но он меня шантажирует! То пугает самоубийством, то грозится уехать воевать в Афганистан.
— Какие глупости! — возмутилась Надежда. — Неужели ты должна только поэтому с ним встречаться?! Я признаюсь тебе, дело прошлое. Володя ведь на коленях руки твоей просил!
— А ты, мама? — развеселилась Мила.
— А что я? — хитро улыбнулась женщина. — Сказала, не мне решать. Если надумаете пожениться, благословлю.
— Ну, ты и конспиратор! До сегодняшнего дня молчала! Почему, мам?
— Я обещала ему.
— Понятно, — ответила девушка. — Знаешь, он ведь сегодня придет.
Надежда, оторвавшись от готовки, удивленно посмотрела на дочь:
— Зачем же ты его позвала?
— Жалко стало.
— Вот наша бабская жалость! Ни к чему хорошему она не приводит!
— Сама знаю! — с досадой воскликнула Мила и тут же поспешила перевести разговор на другую тему.
— Мам, еще придут моя Леля с Сережей, Ира с Олегом, Лена Кононыхина с Игорем, Сергей из «Паруса», со своим приятелем Владом, и две девочки из института.
— Как их зовут?
— Наташа и Надя.
— Хорошо, познакомлюсь заодно с твоими однокурсницами.
— Знаешь, мам, меня его приход напрягает! — пожаловалась Мила.
